بعد ما يقرب من ثلاث سنوات من هبوطها على سطح الكويكب بينو، تعود مركبة OSIRIS-REx التابعة لناسا إلى الأرض. وستعيد المركبة الفضائية عينة تم جمعها خلال تلك المواجهة المذهلة، ومن المقرر أن تقوم بإسقاط حمولتها الثمينة في صحراء يوتا يوم الأحد، وهي أول مهمة أمريكية تعيد جزءًا من كويكب إلى الأرض.

يعد بينو، وهو صخرة فضائية على شكل قمة يبلغ عرضها نصف كيلومتر، كويكبًا معروفًا “يحتمل أن يكون خطيرًا” (على الرغم من أنه ليس مثيرًا للقلق). يُعتقد أن النظام الشمسي لم يتغير إلا قليلاً منذ تكوينه، ودراسة خصائصه قد تعطينا لمحة عن موعد ولادة الكواكب. من المحتمل أن الكويكبات مثل بينو جلبت الماء ووحدات البناء القديمة إلى الأرض.

كان فريق المهمة يتدرب على عملية الإنقاذ منذ عدة أشهر. موعد العرض يوم 24 سبتمبر الساعة 8:42 صباحًا بالتوقيت المحلي (2:42 مساءً بالتوقيت العالمي). ستدخل الكبسولة الغلاف الجوي، وتنشر مظلة، وتهبط داخل منطقة محددة في نطاق الاختبار والتدريب التابع للقوات الجوية الأمريكية في ولاية يوتا. يتم بعد ذلك نقل الكبسولة إلى غرفة أدوات خاصة لتجنب التلوث، حيث تتم معالجتها وإزالة مواد مثل الدرع الحراري والغطاء الخلفي، ويستخدم النيتروجين لإزالة الأكسجين والرطوبة من قارورة العينة.

وبعد ذلك سيتم نقله إلى مركز جونسون الفضائي التابع لناسا، ومن هنا يبدأ العلم. سيتم فتح العينة في غرفة تنظيف خاصة وصندوق القفازات. ومن هناك، سيتم توفير أجزاء من العينة للمنظمات البحثية التي تطلبها. ويقدر الفريق أن لديهم أكثر من 60 جرامًا المطلوبة؛ في الواقع، تقدر وكالة ناسا أنه تم جمع ما بين 400 و1000 جرام (14-35 أونصة) من المواد. لذلك، هناك الكثير للتجول فيه.

“أنا مهتم جدًا بالعينات المأخوذة من الكويكب بينو. وستكون هذه أكبر عينة نتلقاها من كويكب حتى الآن،” برو. بوب ماكايقال خبير الأرصاد الجوية في مرصد الفاتيكان لـ IFLScience.

طور ماكاي مقياس البيكنومتر، وهو جهاز لقياس حجم المواد الكونية، وبالتالي كثافتها ومساميتها. وسيعطي تقييم تلك الخصائص فكرة واضحة عن كيفية تطور بينو. ومن المتوقع أن يكون الكويكب مغطى بتربة تشبه الرمال؛ وبدلاً من ذلك، عثرت أوزيريس ريكس على الكثير من الصخور.

توجد المواد الدقيقة في الأخاديد والحفر السطحية التي يمكن الوصول إليها بسهولة. كان الوصول إلى الأسفل خطوة محفوفة بالمخاطر. الكويكب بأكمله عبارة عن كومة كبيرة من الأنقاض، متماسكة بشكل غير محكم بواسطة الجاذبية. في الواقع، كان الأمر فضفاضًا جدًا لدرجة أن بينو قد أفسد أوزيريس ريكس تقريبًا – مثل كرة تغرق في حفرة.

“كانت هناك مواد يمكننا جمعها في هذه الحفر الصغيرة على شكل وعاء، والتي لم يكن طاقم المركبة الفضائية متحمسًا لإرسال المركبة الفضائية إليها. ولكن على الفور، قلت، علينا أن نعرف كيفية الوصول إلى إحدى هذه الحفر. والصور المجسمة هي [allowed it]لقد كانت تلك اللحظة المبهرة بالنسبة لي.” دانتي لوريتاصرح الباحث الرئيسي في OSIRIS-REx لـ IFLScience.

صور مجسمة ثلاثية الأبعاد لبينو أدت إلى العثور على مكان آمن للهبوط وأخذ عينة، أنتجها عالم الفيزياء الفلكية ونجم الروك السير بريان ماي ومعاونته كلوديا مانزوني، وقد نشرها ماي ولوريتا ككتاب مجسم، حيث يكون الكويكب غريبًا. يمكن رؤية الهيكل بوضوح.

يعد تكوين بينو المميز أحد أسباب اختياره كأول مهمة أمريكية لإعادة عينات من الكويكبات. يشبه بينو كبسولة زمنية من ولادة النظام الشمسي، وهو جسم قديم يمكن أن يخبرنا المزيد عن الظروف في ركننا من الكون في وقت تكوين كوكبنا.

لكن العينة من بينو تضع أيضًا سياقًا للطريقة الأخرى التي ندرس بها توقيت تكوين النظام الشمسي: النيازك. على الرغم من أن بعض النيازك تأتي من القمر والمريخ (وربما من الأرض)، إلا أن الكثير منها يأتي من الكويكبات. ولسوء الحظ، لا نعرف نوع الكويكبات التي أتوا منها ومن أين أتوا في النظام الشمسي. سيساعد النموذج في توضيح بعض الأمور المجهولة.

“للانتقال إلى المستوى التالي من أبحاث النيازك، نحتاج حقًا إلى هذا السياق: السياق الجيولوجي للصخور الموجودة حول العينة التي حصلنا عليها، ولكن أيضًا السياق الفلكي، ومعرفة مصدر العينة في النظام الشمسي”. البروفيسور سارة راسلصرح جزء من فريق تحليل نموذج OSIRIS-REx من متحف التاريخ الطبيعي في لندن لـ IFLScience.

“السفر إلى الفضاء [like OSIRIS-REx] هو مثل العمل الميداني لأخصائيي الأرصاد الجوية. إنها بمثابة الخطوة التالية في مساعدتنا في معرفة المزيد عن هذه الصخور المهمة وما يمكن أن تخبرنا به عن بدايات النظام الشمسي.

وبعد تفريغ حمولتها، ستغير المهمة اسمها إلى OSIRIS-APEX وتستمر في طريقها إلى جسم آخر قريب من الأرض، وهو الكويكب أبوفيس، والذي ستصل إليه في عام 2029.