مقتطف: مهمة لتقييم قابلية أقمار المشتري للسكن

توشك وكالة الفضاء الأوروبية (Esa) على إرسال قمر صناعي إلى كوكب المشتري ، وهي إحدى أكثر بعثات الوكالة طموحًا.

سيغادر القمر الصناعي الأرض يوم الخميس في رحلة تستغرق ثماني سنوات للوصول إلى الأقمار الرئيسية للكوكب العملاق.

هناك أدلة جيدة على أن هذه العوالم الجليدية – Callisto و Europa و Ganymede – تؤوي محيطات من المياه السائلة في العمق.

تهدف مهمة Esa إلى تحديد ما إذا كانت الأقمار تتمتع بالشروط اللازمة لاستمرار الحياة.

يُطلق على المشروع اسم Jupiter IC Moons Explorer ، أو JUICE للاختصار.

لا يسعى العصير إلى اكتشاف الحياة – فهو لا يرسل صورًا للأسماك الغريبة. لكنها يمكن أن تساعد في تحديد ما إذا كانت الظروف في المحيطات الخفية للأقمار من المرجح على الأقل أن تدعم الحياة الميكروبية البسيطة.

تقول الأستاذة كارول مونديل ، المديرة العلمية لـ Esa ، إنها ليست فكرة مجنونة.

وقال لبي بي سي نيوز: “في كل بيئة قاسية على الأرض ، سواء كانت حموضة عالية ، أو نشاط إشعاعي مرتفع ، أو درجة حرارة منخفضة ، أو درجة حرارة عالية – نجد الميكروبات بشكل ما”.

“إذا نظرت إلى الفتحات (البركانية) في قاع محيطات الأرض ، فإنها تبدو أيضًا وكأنها عوالم غريبة. إذا وجدت ظروف مماثلة ، فلا يوجد سبب لعدم وجود هذه الحياة الميكروبية في أي مكان آخر. هذه هي الظروف التي نريد دراستها مع عصير “.

ومن المقرر أن تنطلق المهمة التي تبلغ تكلفتها 1.6 مليار يورو (1.4 مليار جنيه إسترليني ؛ 1.7 مليار دولار) على صاروخ آريان -5 من كورو بغيانا الفرنسية في الساعة 09:15 بالتوقيت المحلي (13:15 بتوقيت جرينتش).

لا يملك أريان القدرة على إرسال العصير مباشرة إلى المشتري ، وبالتأكيد ليس ضمن إطار زمني مفيد.

بدلاً من ذلك ، سترسل المركبة الفضائية في مدار حول النظام الشمسي الداخلي. ستحمل سلسلة من التحليقات على كوكب الزهرة والأرض الجاذبية نحو وجهتها المقصودة.

ومن المتوقع أن يصل إلى نظام جوفيان في يوليو 2031.

سوف يقوم JUICE بعمل 35 تمريرة قريبة من الأقمار – تأتي أحيانًا على بعد 400 كيلومتر من سطحها – قبل أن تستقر في مدار حول Ganymede.

المركبة الفضائية لديها ما مجموعه 10 أجهزة. هناك العديد من الكاميرات وأجهزة الكشف عن الجسيمات والرادار لتعيين ميزات تحت السطح ؛ يوجد أيضًا ليدار ، والذي يمكن استخدامه لإنشاء خرائط ثلاثية الأبعاد للتضاريس السطحية.

لكن مقياس المغناطيسية الذي توفره المملكة المتحدة يمكن أن يوفر بعض البيانات المؤثرة. ستخبرنا التجارب التي تم بناؤها في إمبريال كوليدج لندن عن خصائص المحيطات المخفية على الأقمار. وفي جانيميد ، على وجه الخصوص ، يجب أن تكون المعلومات مفصلة للغاية.

أوضح البروفيسور مايكل دوجيرتي ، الباحث الرئيسي في مقياس المغناطيسية في إمبريال: “نحن نعرف عمق المحيط ، ومحتواه الملحي ، ومدى عمق القشرة فوق المحيط ، وكيف يتفاعل المحيط مع الوشاح”.

“لذلك ، سوف نفهم التركيب الداخلي للقمر ، ومن خلال الملاحظات من الأجهزة الأخرى التي تنظر إلى السطح ، سنتمكن من تحديد ما إذا كان السطح يحتوي على مادة عضوية.”

علمتنا الأرض أن الحياة تتطلب أربعة مدخلات أساسية: الماء السائل ، ونوع من المغذيات ، ومصدر للطاقة ، والوقت – وهو ثابت طويل الأمد يحافظ من خلاله البيولوجيا على نفسه.

لطالما افترضنا أن المريخ ، إن لم يكن اليوم ، في ماضيه البعيد ، كان من المرجح أن يستضيف حياة خارج كوكب الأرض.

لكن بالنسبة لعلماء الفيزياء الفلكية – العلماء الذين يدرسون إمكانية الحياة في مكان آخر من الكون – فإن الأقمار الجليدية لكوكب المشتري وزحل بدأت بالفعل في إثارة اهتمامهم.

قد تكون هذه العوالم في المناطق الخارجية الباردة من النظام الشمسي ، بعيدًا عن الشمس ، لكنها يمكن أن ترضي جميع المدخلات الأربعة – حتى بالنسبة لإمدادات الطاقة. لا يتعلق الأمر بالضوء والحرارة من النجم ، ولكن قوى الجاذبية المستمرة التي تضغط على الكواكب العملاقة التي تمارس على الأقمار.

هذه المرونة هي التي توفر الوسائل للحفاظ على الماء في شكل سائل ويمكن أن تقود أنظمة التهوية البركانية في أرضيات المحيط التي ذكرها البروفيسور مونديل.

تقول البروفيسور لويز دارتنيل ، عالمة الفلك بجامعة وستمنستر: “لو كنت مراهنة ، لكانت يوروبا على قيد الحياة وبصحة جيدة اليوم”. “فرص ذلك أكبر بكثير من العثور على الحياة (الحية) على المريخ اليوم.”

ستطلق الولايات المتحدة مهمتها المرافقة لها ، كليبر ، العام المقبل. وهي تركز على يوروبا ، حيث تقوم بـ 50 رحلة طيران ، على بعد 25 كم.

المركبة الفضائية التي تتبع عادةً اقترابًا وثيقًا من هدف كوكبي ستذهب إلى المدار ثم تحاول الهبوط.

هذا هو مدى تقدم التقدم على كوكب المريخ ، حيث سنقوم بخطوة إضافية – في محاولة لإعادة المواد إلى الأرض لدراستها في المختبر.

لم تتقدم التحقيقات في أقمار المشتري وزحل بالتتابع ، ولكن في وقت لاحق من هذا القرن ، يمكن للمرء أن يتخيل الجهود المبذولة للهبوط على هذه الأجسام الخارجية الرائعة للنظام الشمسي والحفر في قشورها الجليدية لأخذ عينات من المياه أدناه.

يقول عالم الفلك رويال ، البروفيسور السير مارتن ريس: “إذا وجدنا دليلاً على وجود حياة على أقمار زحل أو كوكب المشتري ، فمن شبه المؤكد أن تكون ذات أصل مستقل”.

“إذا بدأت بشكل مستقل مرتين في نظامنا الشمسي – لا يمكن أن تكون بقعة نادرة ، وهي موجودة بالتأكيد في مليار مكان في مجرتنا ، وستحمل رسالة مهمة ستغير تمامًا الطريقة التي نرى بها السماء. “