الليثيوم: اندفاع الذهب الأبيض ينشط كورنوال – لكن من المستفيد؟

تمثال بيتمان ، الشاهق فوق شارع رئيسي في قلب منجم سابق ، هو تذكير بماضي كورنوال الصناعي.

في هذا الجزء من جنوب غرب إنجلترا ، كانت صناعة التعدين قوة اقتصادية ، وفي السنوات الأخيرة ، كانت تستعيد عافيتها بشكل مؤقت.

يأمل جيل جديد من عمال المناجم أن تعيد الموارد الطبيعية التي وضعت كورنوال على الخريطة الثروة إلى المقاطعة.

في الوقت الحالي ، يستخدم عمال المناجم أحدث التقنيات لاستخراج الليثيوم – المعدن المستخدم في صنع بطاريات للأجهزة الإلكترونية اليومية التي نعتمد عليها جميعًا ، من أجهزة الكمبيوتر المحمولة إلى الهواتف الذكية.

تعمل بطاريات الليثيوم أيون هذه أيضًا على تشغيل السيارات الكهربائية ، وهي ضرورية لتقليل انبعاثات الكربون والحد من أسوأ آثار تغير المناخ.

التعدين لديه القدرة على تنشيط الاقتصاد القائم على السياحة في كورنوال ، حيث تكون بعض المناطق هي الأكثر تخلفًا في المملكة المتحدة.

ولكن في حين أن نهضة التعدين تثير الكثير من كورنوال ، إلا أن هناك حالة من عدم اليقين بشأن ما إذا كان الليثيوم سيكون البطاقة الذهبية التي طالما كانت المنطقة تأمل فيها – مما يفيد الناس دون الإضرار بالبيئة مع إعادة وظائف التعدين ذات الأجر الجيد.

تهدف الشركة إلى بدء الإنتاج بحلول عام 2026 وتتوقع استخراج حوالي 10 آلاف طن من الليثيوم كل عام. يمثل هذا 12.5٪ من 80.000 طن يتوقع أن تحتاجها المملكة المتحدة سنويًا بحلول عام 2030.

سيواجهون منافسة من شركة منافسة ، وهي شركة British Lithium ، تريد تعدين المعدن من حفرة مفتوحة في St Austell.

تختلف تقديرات القيمة السوقية لصناعة الليثيوم تصريح وتتوقع إيرادات عالمية تقارب 19 مليار دولار (15 مليار جنيه إسترليني) بحلول عام 2030.

نظرًا لأنه من المتوقع أن يكون الطلب على الليثيوم في جميع أنحاء العالم في السنوات القادمة ، فإن الجائزة الاقتصادية المقدمة مرضية.

بشكل عام ، “المجتمع إيجابي للغاية” ، كما يقول فرانسيس وول ، أستاذ علم المعادن التطبيقي في مدرسة كامبورن للمناجم في كورنوال.

يتزايد الحماس ، ولكن “إذا ذهبت إلى الأعضاء التناسلية ، فهناك بالتأكيد أشخاص يهتمون” ، كما يقول.

غالبًا ما يشيرون إلى الخسائر البيئية التي تسببها بعض عمليات تعدين الليثيوم في أمريكا الجنوبية ويخشون تكرار ذلك في كورنوال.

تقول هولي وايتلو ، مديرة شبكة العمل المناخي في كورنوال: “يجب القيام بذلك بأكبر قدر ممكن من النظافة”.

“بعض مناجم الليثيوم في الخارج وحشية للغاية ،” كما يقول ، والشركات في المملكة المتحدة لديها القدرة على وضع أفضل المعايير على مستوى العالم.

يعتقد جيريمي راث ، مؤسس شركة Cornish Lithium ، أن بإمكانهم فعل ذلك.

يقول إن شركته تستخدم أساليب صديقة للبيئة أكثر من الأماكن الأخرى.

على سبيل المثال ، تتضمن إحدى التقنيات استخراج الليثيوم من محلول ملحي ساخن من تحت الأرض ، وهي عملية يقارنها بنسخة أكبر من فلتر مياه بريتا.

يقول راثال ، وهو مصرفي استثماري سابق ، إنه متحمس لما تفعله شركته بسبب تاريخ التعدين الطويل لكورنوال.

ويقول: “نحن ندرك أن هذا يمكن أن يجلب منافع اقتصادية ضخمة ، وإذا لم يحدث ذلك ، فإن آفاق كورنوال ستكون قاتمة إذا لم يحدث شيء”.

ناشطة المناخ المحلية ، نيكولا أندرسون ، متشككة وتقول إنها تعرف “الكثير من الناس حول مشروع الليثيوم في كورنيش ضده”.

يقول: “أشك بشدة في ذلك ، نظرًا لتاريخ الشركة في كورنوال”.

“أي شخص يستغل الموارد هنا يحاول ريش عشه.

“هذا مثال آخر على الأشخاص الذين يستخرجون القيمة من كورنوال. المال يترك كورنوال ولا يعود.”

لوفداي جينكين ، عضو مجلس كورنوال في ميبيون كيرنو ، أكثر تفاؤلاً. يرحب بفرص العمل عالية الجودة بما يتماشى مع التراث الهندسي الموهوب في كورنوال.

لكنها لا تريد تصدير الليثيوم المستخرج هنا إلى الخارج. سألت: “لماذا لا يوجد لدينا مصنع لبطاريات الليثيوم في كورنوال؟”

هذا سؤال جيد وسيء بالنسبة لإنجلترا.

يوجد حاليًا مصنع رئيسي واحد فقط للبطاريات يعمل في المملكة المتحدة – مصنع الشركة الصينية Envision في سندرلاند. وهناك مصنع ثان في Envision قيد الإنشاء ، بينما يتخبط مصنع ثالث – British Volt – بعد انهياره في الإدارة في وقت سابق من هذا العام.

في السباق لبناء ما يسمى بالمصانع الضخمة ، تتخلف المملكة المتحدة عن أمثال الصين ، التي يُقدر أن لديها أكثر من 100 مصنع نشط. حتى في أوروبا الغربية ، هناك 38 مصنعًا ضخمًا قيد التشغيل أو المخطط له. بحسب معهد فاراداي.

سايمون موريس ، العضو المنتدب لشركة Benchmark Minerals الاستشارية ، متشكك.

ويقول إن المملكة المتحدة تخسر “سباق التسلح العالمي للبطاريات” بسبب “إحجامها عن أي استراتيجية طويلة الأمد بشأن السيارات الكهربائية والليثيوم”.

حسبت شركة Benchmark Minerals UK أنها ستحتاج إلى إنفاق حوالي 100 مليار جنيه إسترليني لإطلاق صناعة جديدة للسيارات الكهربائية – 20 مليار جنيه إسترليني لإنشاء مصانع عملاقة جديدة و 80 مليار جنيه إسترليني لبناء سلسلة التوريد لإطعامها.

بدون هذا النظام البيئي للبطاريات ، فإن مستقبل صناعة السيارات في المملكة المتحدة معلق في الميزان.

يقول السيد وراتال: “بصفتي بريطانيًا ، أشعر بقلق شديد حيال ذلك”. “ولكن فيما يتعلق بما نفعله مع الليثيوم كورنيش ، إذا لم يكن لدينا صناعة سيارات هنا ، فسنقوم بتصديرها. ستكون هذه مأساة.”

حصلت شركة Cornish Lithium على تمويل حكومي لمشاريعها ، بما في ذلك 2.9 مليون جنيه إسترليني لمصنع الليثيوم التجريبي للطاقة الحرارية الأرضية بالقرب من ريدروث. تقول الحكومة استراتيجية المعادن الحرجة تسليط الضوء على تقدمها في دعم مشاريع الليثيوم وتصنيع البطاريات في المملكة المتحدة.

وقال متحدث باسم الحكومة: “من طرف كورنوال إلى المرتفعات الاسكتلندية ، نحن نخلق البيئة المناسبة من خلال توفير الدعم المالي لشركات المعادن الحيوية لتنمو”.

يقول ستيف دوبل ، النائب المحافظ عن سانت أوستل ونيوكواي ، إن بعض الفرص قد نشأت بسبب الدعم الحكومي.

ويقول: “لكن هناك بعض التحديات حول ذلك بسبب الوضع الاقتصادي العالمي”.

وهو يعترف بأنه لا يزال هناك الكثير الذي يتعين القيام به قبل أن يرى سكان كورنوال فوائد اندفاع الذهب الأبيض.

يقول Double: “إذا كان إنشاء مصنع عملاق ممكنًا ، أود أن أرى ذلك يحدث”.