أظهرت بيانات الأقمار الصناعية أن الجليد البحري حول القارة القطبية الجنوبية أقل بكثير من المستوى المسجل السابق في فصل الشتاء، وهو مؤشر جديد مثير للقلق لمنطقة كانت ذات يوم مقاومة لظاهرة الاحتباس الحراري.

يقول والتر ماير، الذي يراقب الجليد البحري بالمركز الوطني لبيانات الثلج والجليد: “إنه أمر خارج عن أي شيء رأيناه من قبل، إنه أمر مذهل تقريبًا”.

يحذر الخبراء القطبيون من أن عدم استقرار القارة القطبية الجنوبية قد يكون له عواقب بعيدة المدى.

ينظم أكبر غطاء جليدي في القارة القطبية الجنوبية درجة حرارة الكوكب لأن السطح الأبيض يعكس طاقة الشمس مرة أخرى إلى الغلاف الجوي ويبرد الماء الموجود تحته وبالقرب منه.

وبدون الجليد الذي يبرد الكوكب، يقول الخبراء إن القارة القطبية الجنوبية يمكن أن تتحول من ثلاجة الأرض إلى مبرد.

تبلغ مساحة الجليد العائم على سطح المحيط المتجمد الجنوبي الآن أقل من 17 مليون كيلومتر مربع، أي أقل بمقدار 1.5 مليون كيلومتر مربع من الجليد البحري عن متوسط ​​سبتمبر/أيلول، وأقل من الحد الأدنى في الشتاء الماضي.

وهذه مساحة من الجليد تبلغ خمسة أضعاف حجم الجزر البريطانية.

الدكتور ماير ليس متفائلاً بأن الجليد البحري سوف يتعافى إلى حد كبير.

لا يزال العلماء يحاولون تحديد جميع العوامل التي أدت إلى انخفاض الجليد البحري هذا العام، لكن دراسة الاتجاهات في القارة القطبية الجنوبية كانت صعبة تاريخيًا.

وقال الدكتور روبي ماليت من جامعة مانيتوبا، ومقرها في شبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية: “يمكننا أن نرى مدى ضعفها”.

وبسبب العزلة والبرد القارس والرياح القوية، فإن الجليد البحري الرقيق هذا العام جعل عمل فريقه أكثر صعوبة. يقول الدكتور ماليت: “هناك خطر أن ينقطع ويخرج معنا إلى البحر”.

يتشكل الجليد البحري خلال فصل الشتاء في القارة (من مارس إلى أكتوبر) قبل ذوبان الكتلة في الصيف، وهو جزء من نظام مترابط يشمل أيضًا الأنهار الجليدية والجليد الأرضي والأرفف الجليدية الكبيرة – وهي امتدادات عائمة من الجليد الأرضي الذي يمتد قبالة الساحل.

يعمل الجليد البحري كغطاء واقي للجليد الذي يغطي الأرض ويمنع ارتفاع درجة حرارة المحيط.

وقالت الدكتورة كارولين هولمز، من هيئة المسح البريطانية للقارة القطبية الجنوبية، إن آثار تقلص الجليد البحري يمكن أن تصبح أكثر وضوحا مع التحولات الصيفية – عندما يكون هناك احتمال لوجود حلقة تغذية مرتدة لا يمكنها إيقاف ذوبان الجليد.

ومع اختفاء الجليد البحري، فإنه يكشف عن مناطق داكنة من المحيط تمتص أشعة الشمس دون أن تعكسها، مما يعني إضافة طاقة حرارية إلى الماء، مما يؤدي إلى إذابة المزيد من الجليد. يسمي العلماء هذا بتأثير بياض الثلج.

وهذا يمكن أن يضيف المزيد من الحرارة إلى الكوكب، مما يزعج الدور المعتاد للقارة القطبية الجنوبية في تنظيم درجات الحرارة العالمية.

“هل نوقظ هذا العملاق في القارة القطبية الجنوبية؟” يسأل عالم الجليد البروفيسور مارتن سيجيرت من جامعة إكستر. ويقول إن ذلك سيكون “كارثة مطلقة للعالم”.

تقول البروفيسورة آنا هوغ، عالمة الأرض في جامعة ليدز، إن هناك دلائل تشير إلى أن ما يحدث بالفعل للصفائح الجليدية في القارة القطبية الجنوبية هو أسوأ السيناريوهات المتوقعة.

وحتى الزيادات المعتدلة في مستويات سطح البحر يمكن أن تسبب عواصف عالية بشكل خطير يمكن أن تدمر المجتمعات الساحلية. وإذا بدأت كميات كبيرة من الجليد الأرضي في الذوبان، فإن العواقب المترتبة على ذلك بالنسبة لملايين البشر في جميع أنحاء العالم ستكون كارثية.

باعتبارها قارة مستقلة محاطة بالمياه، تتمتع القارة القطبية الجنوبية بنظام طقس ومناخ خاص بها. حتى عام 2016، كان حجم الجليد البحري الشتوي في القارة القطبية الجنوبية ينمو فعليًا.

لكن موجة حر شديدة ضربت شرق القارة القطبية الجنوبية في مارس 2022، مما دفع درجات الحرارة إلى -10 درجة مئوية في حين كان ينبغي أن تكون قريبة من -50 درجة مئوية.

يقول البروفيسور سيغيرت: “عندما بدأت دراسة القارة القطبية الجنوبية منذ 30 عامًا، لم نفكر أبدًا في إمكانية حدوث أحداث مناخية متطرفة هناك”.

لا يزال بعد القارة القطبية الجنوبية ونقص المعلومات التاريخية يترك الكثير من المجهول.

ووفقا للدكتور روبي ماليت، فإن المنطقة لا تزال “الغرب المتوحش” من الناحية العلمية.

يعرف العلماء مدى انتشار الجليد البحري، على سبيل المثال، مدى سمكه. إن حل هذا اللغز يمكن أن يغير النماذج المناخية في المنطقة بشكل جذري.

وفي القاعدة العلمية في روثيرا، يستخدم الدكتور ماليت أدوات الرادار لدراسة سمك الجليد البحري لمشروع بحث دولي يسمى ديفيانت.

ولا يزال هو وعلماء آخرون يحاولون كشف الأسباب وراء اختفاء الثلوج في فصل الشتاء.

ويقول: “من الممكن أن يكون مظهرًا غريبًا جدًا للتقلبات الطبيعية”، مما يعني أن عددًا كبيرًا من العوامل الطبيعية قد تطورت في وقت واحد للتأثير على المنطقة.

ويشير العلماء إلى أن المحيطات التي سجلت ارتفاعًا قياسيًا في درجات الحرارة هذا العام قد تكون عاملاً مساهمًا، حيث أن الماء الدافئ لا يتجمد.

وربما كانت هناك أيضًا تغيرات في تيارات المحيط والرياح التي تحرك درجات الحرارة في القطب الجنوبي.

إن ظاهرة النينيو المناخية التي تتطور حاليًا في المحيط الهادئ، رغم أنها لا تزال ضعيفة، قد تساهم بشكل طفيف في تقلص الجليد البحري.

يقول الدكتور ماليت إن هناك “أسبابًا وجيهة جدًا تدعو للقلق”.

“هذه هي العلامة الأكثر إثارة للقلق على تغير المناخ في القطب الجنوبي والتي لم نشهدها خلال الأربعين عامًا الماضية. إنها تظهر للتو.”