ما يثير الدهشة ليس أن بوينغ خسرت مجموعة الأعمال، بل أن الأمر انتهى

اجتمع كبار قادة ناسا في مجال رحلات الفضاء البشرية منذ ما يقرب من عشر سنوات في اجتماع مهم في مقر الوكالة في واشنطن.

لعقود من الزمن، كانوا يصنعون ويطيرون مكوكات فضائية. وأشرفوا على بناء محطة الفضاء الدولية. الآن، مع تقاعد المركبة الفضائية، تم تكليف هؤلاء الأمراء في مجتمع رحلات الفضاء البشرية باختيار مركبة بديلة لإرسال رواد فضاء إلى المختبر المداري.

أخذت شركة بوينغ الأمر بسهولة. وجادل معظم المهندسين وغيرهم من المشاركين في الاجتماع بأن شركة بوينغ وحدها هي التي يجب أن تفوز بعقد بقيمة مليار دولار لبناء كبسولة الطاقم. وفي النهاية فقط ارتفعت بعض الأصوات لصالح المنافس الثاني، سبيس إكس. وفي نهاية الاجتماع، قرر رئيس رحلات الفضاء البشرية في ناسا، ويليام غيرستنماير، التوقف عن اتخاذ القرار النهائي.

بعد عدة أشهر، أعلنت وكالة ناسا علنا اختيارها. وستحصل شركة بوينغ على 4.2 مليار دولار لتطوير نظام نقل “المجموعة التجارية”، وستحصل شركة سبيس إكس على 2.6 مليار دولار. ولم يكن ذلك انتصاراً كاملاً لشركة بوينغ، التي حاولت جاهدة الحصول على كل التمويل. لكن الشركة ما زالت تملك ما يقرب من ثلثي الأموال وانتشرت تكهنات واسعة النطاق بأن SpaceX يمكنها الهبوط بسهولة على المحطة الفضائية.

إن الشعور بالنصر سوف يكون عابراً. خسرت شركة بوينغ بشكل حاسم سباق الفضاء التجاري، وثبت أنه أمر مكلف للغاية.

ومع تحديد موعد إطلاق مكوك الفضاء ستارلاينر التابع لشركة بوينغ لنقل رواد الفضاء هذا الأسبوع، فإننا ندرك حجم الخسارة في الوقت والمال. قام Dragon بنقل الأشخاص لأول مرة إلى المحطة الفضائية منذ ما يقرب من أربع سنوات. خلال تلك الفترة، قامت مركبة Crew Dragon بثلاثة عشر مهمة عامة وخاصة في المدار. وبسبب هذا النجاح، ستقوم Dragon بـ 14 مهمة تشغيلية إلى المحطة لصالح ناسا، وستحصل على مبلغ كبير في كل مرة، مقارنة بستة فقط لـ Starliner. اعتبارًا من العام الماضي، تلقت شركة بوينج رسومًا بقيمة 1.5 مليار دولار بسبب التأخير والتجاوزات في تطوير مكوكها الفضائي.

اذا ماذا حصل؟ كيف يمكن لشركة بوينغ، التي كانت المعيار الذهبي في رحلات الفضاء البشرية لعقود من الزمن، أن تتخلف عن الطاقم إلى هذا الحد؟ تحاول هذه القصة، التي تعتمد في الغالب على مقابلات مع موظفين ومقاولين حاليين وسابقين في شركة بوينغ والذين عملوا في ستارلاينر، تقديم بعض الإجابات.

الأيام الأولى

عندما تم منح العقود، بدأت شركة سبيس إكس في إرسال بعثات منتظمة إلى المحطة الفضائية بحلول عام 2014، وعملت مع وكالة ناسا لتطوير نسخة شحن مختلفة من مركبة دراجون. لكن الشركة لم تكن لديها خبرة في رحلات الفضاء البشرية. على النقيض من ذلك، تتمتع شركة بوينج بعقود من الخبرة في مجال رحلات الفضاء، لكن كان عليها أن تبدأ من جديد مع ستارلاينر.

واجه كل منهم تحديًا ثقافيًا عميقًا. قبل عقد من الزمن، كانت شركة SpaceX منغمسة في العديد من المشاريع الكبرى، بما في ذلك تطوير نسخة جديدة من صاروخ Falcon 9، وتجربة الرحلات الجوية المتكررة والهبوط وإعادة الاستخدام، وتنفيذ مهام تسليم البضائع. هذه الصفقة الجديدة تعني المزيد من المال ولكن المزيد من العمل. يتذكر أحد مهندسي وكالة ناسا الذي عمل بشكل وثيق مع كل من SpaceX وBoeing خلال هذه الفترة، زيارته لشركة SpaceX وكان الجو يشبه مدرسة الدراسات العليا المحمومة حيث تم سحب الموظفين جميعًا في اتجاهات مختلفة. واجه المهندسون صعوبة في التركيز على Crew Dragon.

ولكن على الأقل كان SpaceX في بيئته الطبيعية. لم يفز قسم الطيران في بوينغ قط بعقد كبير محدد السعر. لقد اعتاد قادتها على العمل في بيئة ذات تكلفة زائدة، حيث تستطيع شركة بوينغ أن ترفع فاتورة للحكومة عن جميع تكاليفها وتحصل على الأموال. إن تجاوز التكاليف والتأخير ليسا مشكلة الشركة، بل مشكلة ناسا. الآن كان على بوينغ أن تقدم مركبة فضائية قابلة للطيران بسعر ثابت وثابت.

كافحت بوينغ للتكيف مع هذه البيئة. عندما يتعلق الأمر بالمشاريع الفضائية المعقدة، اعتادت شركة بوينغ على إنفاق أموال الآخرين. الآن، كل قرش يتم إنفاقه على Starliner يعني ربحًا أقل بمقدار قرش واحد (أو، في النهاية، المزيد من الخسائر). وهذا يعني أن بوينغ خصصت موارد أقل لمركبة ستارلاينر مما كانت تحتاج إليه لتحقيق الازدهار.

وقالت لوري كارفر في مقابلة: “إن الاختلاف بين ثقافات الشركتين وفلسفات التصميم وهياكل صنع القرار سمح لشركة SpaceX بالتفوق في بيئة ذات أسعار ثابتة حيث تعثرت شركة Boeing حتى بعد تلقي المزيد من التمويل بشكل ملحوظ”. وكان نائب مدير وكالة ناسا من عام 2009 إلى عام 2013، خلال السنوات الأولى لبرنامج الفضاء التجاري. الهروب من الجاذبية.

لذلك واجهت بوينغ أزمة مالية منذ البداية. وفي الوقت نفسه، واجهت تحديات تقنية كبيرة. بناء سفينة فضاء بشرية أمر صعب للغاية. ستكون برامج الطيران والدفع أكبر العقبات.