من المتوقع أن تعلن وكالة ناسا يوم السبت عما إذا كان رواد الفضاء الأمريكيون العالقون على متن محطة الفضاء الدولية (ISS) سيتمكنون من العودة إلى ديارهم بمركبة بوينغ ستارلاينر الفضائية المتعثرة أو سيتعين عليهم انتظار مركبة سبيس إكس – وهي معضلة أخرى. بالنسبة لصناعة الطائرات المنافسة المحاصرة.

تخطط شركة SpaceX لإطلاق إحدى مهماتها الأكثر خطورة الأسبوع المقبل، وهي أول عملية سير في الفضاء للقطاع الخاص، ببدلات فضائية مبتكرة ونحيفة ومقصورة خالية من غرفة معادلة الضغط.

وقالت وكالة الفضاء في بيان: “من المتوقع أن يكون قرار ناسا بشأن إعادة ستارلاينر إلى الأرض مع رواد فضاء في نهاية مراجعة على مستوى الوكالة قبل السبت 24 أغسطس”.

أرسلت ستارلاينر أول رائدي فضاء لها إلى الفضاء في يونيو/حزيران، وهو اختبار حاسم قبل الحصول على موافقة وكالة ناسا للرحلات المنتظمة. لكن تسربت الكبسولة من الكبسولة وفشلت بعض محركاتها فيما كان من المفترض أن تكون مهمة مدتها ثمانية أيام للالتحام بمحطة الفضاء الدولية بعد بضعة أشهر.

وقال البيان إن مدير الوكالة بيل نيلسون سيشارك في المراجعة على مستوى الوكالة. ولعدة أشهر، سعت شركة بوينغ إلى تهدئة المخاوف من مشاكل ستارلاينر من خلال بيانات الاختبار الجديدة التي قالت الشركة إنها تؤكد سلامة المركبة الفضائية لرواد الفضاء.

تقارن ناسا هذه البيانات مع انخفاض الرغبة في المخاطرة في المهمة، وهي واحدة من أربع حوادث تحطم لمركبة ستارلاينر منذ عام 2019.

أعدت الوكالة خطة احتياطية لطاقم ستارلاينر – بما في ذلك رواد الفضاء المخضرمون في ناسا سوني ويليامز وبوتش ويلمور – للحصول على مقعدين في مهمة SpaceX Crew Dragon القادمة.

إذا تم اختيار هذا الخيار، فلن يعود ويلمور وويليامز إلى الأرض حتى تنتهي المهمة في فبراير 2025، وفي الوقت نفسه ستتم إعادة سفينة ستارلاينر إلى الأرض فارغة.

كافحت شركة Boeing لتطوير Starliner والتنافس مع Crew Dragon المماثل ولكن الأكثر خبرة من SpaceX.

أظهرت إيداعات السندات أن بوينغ تكبدت خسارة قدرها 1.6 مليار دولار في مشروع ستارلاينر. وتترنح الطائرة الأمريكية في السنوات الأخيرة بعد سلسلة من الحوادث التي شملت طرازها 737 ماكس، وحادث مروع في يناير شهد انفجار لوحة باب في منتصف الرحلة على أحدث نسخة من الطائرة، والتي لا تزال قيد التحقيق.

وتتعرض شركة بوينغ لضغوط من شركة SpaceX الناشئة، التي أنشأها رجل الأعمال التكنولوجي إيلون ماسك، الذي أسس شركة Tesla، صانع المركبات الكهربائية الأرضية، ويمتلك الآن منصة التواصل الاجتماعي X، المعروفة سابقًا باسم Twitter.

سينطلق جاريد إيزكمان، رجل الأعمال الملياردير، مع طيار مقاتل متقاعد من الجيش واثنين من موظفي SpaceX، يوم الثلاثاء على متن مركبة Crew Dragon معدلة في مهمة تتضمن السير في الفضاء.

بعد يومين، كانت الخطة هي القيام بالسير في الفضاء لمدة 20 دقيقة لمسافة 434 ميلاً (698 كم) في الفضاء. حتى الآن، حاول رواد الفضاء الحكوميون فقط على متن محطة الفضاء الدولية، التي تدور على ارتفاع 250 ميلًا فوق الأرض، السير في الفضاء الفارغ.

سوف تتأرجح مهمة SpaceX التي تستغرق خمسة أيام، والتي تسمى Polaris Dawn، في مدار بيضاوي الشكل، وتقترب من الأرض بمقدار 118 ميلًا وحتى 870 ميلًا – وهي المسافة التي لم يقطعها أي إنسان منذ نهاية برنامج أبولو القمري الأمريكي. في عام 1972.

ستجعل المركبة المعدلة طاقمها يرتدي بدلات فضائية رفيعة حتى تتمكن من فتح بابها في فراغ الفضاء – وهو إجراء غير عادي يلغي الحاجة إلى غرفة معادلة الضغط.

وقال رائد الفضاء المتقاعد في ناسا جاريت ريسمان لرويترز في مقابلة “إنهم يتفوقون بطرق عديدة.” “إنهم يذهبون إلى ارتفاعات أعلى بكثير مع بيئة إشعاعية أقسى بكثير مما مررنا به من أبولو.” أنشأ إسحاقمان المهمة بتكلفة تقدر بـ 100 مليون دولار.

وسيرافق إيزكمان طيار المهمة سكوت بوتيد، وهو مقدم متقاعد في القوات الجوية الأمريكية، وكبار مهندسي SpaceX سارة جيليس وآنا مينون.

وقال ريسمان: “ليس هناك مجال كبير للخطأ”.