تتألق عيون كارولين سابو عندما تتحدث عن خنافس السلحفاة. مثل الأحجار الكريمة، فهي تأتي في عدد لا يحصى من الألوان الزاهية: الأزرق اللامع، والأحمر، والبرتقالي، والأخضر المورق، والذهبي الشفاف. وهم أعضاء في مجموعة خنافس الأوراق التي يبلغ عددها 40.000 نوع، Chrysomelidae، وهي واحدة من أكثر الفروع ثراءً بالأنواع في رتبة الخنفساء العريضة غمدية الأجنحة. يقول: “لديك العث، والقرون الطويلة، وخنافس الأوراق”. “إنه حقًا الثلاثي المهيمن في تنوع الخنافس.”
عالم الحشرات في جامعة نبراسكا، لينكولن، شابو لقد تساءلنا منذ فترة طويلة عن سبب انحراف مملكة الحياة نحو الخنافس: فالمخلوقات الصلبة تشكل ربع جميع أنواع الحيوانات. لقد تساءل العديد من علماء الأحياء منذ فترة طويلة عن هذا الأمر. يلاحظ سابو: “كان داروين جامعًا للخنافس”.
من بين حوالي مليون نوع من الحشرات الموجودة على الأرض، هناك حوالي 400000 نوع من الخنافس. وهي الخنفساء الوحيدة الموصوفة حتى الآن. يصف العلماء عادةً آلاف الأنواع الجديدة كل عام. إذن – لماذا هناك أنواع كثيرة من الخنافس؟ يقول سابو: “لا نعرف الإجابة الدقيقة”. لكن القرائن آخذة في الظهور.
إحدى الفرضيات هي أن هناك الكثير منهم لأنهم كانوا موجودين لفترة طويلة. يقول عالم الأحياء التطوري وعالم الحشرات: “يبلغ عمر الخنافس 350 مليون سنة”. دوان ماكينا من جامعة ممفيس في ولاية تينيسي. يستغرق وقتًا طويلاً عندما تتمكن الأنواع الموجودة من الانقسام أو الانقسام إلى سلالات جينية جديدة ومتميزة. وبالمقارنة، فإن الإنسان الحديث موجود منذ حوالي 300 ألف سنة فقط.
ومع ذلك، فإن مجرد كون مجموعة من الحيوانات أكبر سنًا لا يعني أنها تحتوي على المزيد من الأنواع. هناك بعض المجموعات القديمة جدًا عدد قليل جدا من الأنواع. على سبيل المثال، كانت أسماك السيلكانث تسبح في المحيط منذ حوالي 360 مليون سنة، ووصلت إلى ذروتها بحوالي 90 نوعًا ثم انخفضت إلى نوعين حيين فقط اليوم. وبالمثل، فإن الزواحف الشبيهة بالسحلية تواتارا هي العضو الحي الوحيد في نظام متنوع عالميًا من الزواحف القديمة التي ظهرت قبل 250 مليون سنة.
هناك تفسير آخر محتمل لسبب كون الخنافس من الأنواع الغزيرة الإنتاج، وهو أنها ليست كبيرة في السن فحسب، بل تتمتع أيضًا بقوة بقاء غير عادية. ويقول: “لقد نجوا من انقراضين جماعيين على الأقل”. كريستيان بيسا بيسا، طالب دراسات عليا في جامعة مينيسوتا. في الواقع، خلصت دراسة أجريت عام 2015 إلى استخدام الخنافس المتحجرة لتتبع الانقراضات التي تعود إلى العصر البرمي، قبل 284 مليون سنة. عدم الدمار قد يكون التنويع على الأقل بنفس القدر من الأهمية لتفسير وفرة أنواع الخنافس. في الماضي، على الأقل، أظهرت الخنافس قدرة مذهلة على تغيير نطاقاتها استجابةً لتغير المناخ، ويتوقع المؤلفون أن هذا قد يفسر مرونتها ضد الانقراض.