تتسابق وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية للهبوط على نصف الكرة الجنوبي غير المستكشف من القمر للحصول على الماء.

وفي سباق الفضاء المعاصر، فإن العثور على الماء على القمر يمكن أن يقلل من تكلفة السفر إلى الفضاء من خلال توفير الماء والأكسجين والوقود الذي تشتد الحاجة إليه للصواريخ.

وتأمل ناسا في إنشاء وجود دائم ومستقر في القطب الجنوبي للقمر، حيث تعمل محطة Lunar Gateway الفضائية كمنصة إطلاق بين الأرض والقمر.

وتخطط ناسا لإطلاق مهمة فضائية في وقت لاحق من هذا العام والهبوط على القطب الجنوبي للقمر بحلول عام 2026.

تهدف وكالة الفضاء الأوروبية إلى إرسال صاروخها Airline 6 إلى القمر بحلول منتصف عام 2024.

وتخطط روسيا والصين والهند واليابان أيضًا لإرسال رواد فضاء إلى الجانب الجنوبي من القمر بحلول عام 2026.

عندما هبط رواد الفضاء على سطح القمر عام 1969 في عجلة من أمرهم لهزيمة الاتحاد السوفييتي خلال الحرب الباردة، لم يكن هناك ما يشير إلى أن القمر يحتوي على مليارات الجالونات من الماء.

لكن في عام 2009، توصلت وكالة ناسا إلى اكتشاف مذهل مفاده أن الماء قد يكون موجودًا على القمر، بعد أن تعمدت تحطيم صاروخ في إحدى فوهات القمر، مما أدى إلى إطلاق مادة تسمى الهيدروكسيل، وهو مؤشر رئيسي للمياه. .

لقد غاب علماء الفلك عن العلامات الواضحة لوجود الماء لأن أطقم العمل هبطت تاريخياً بالقرب من خط استواء القمر، حيث تصل درجات الحرارة أثناء النهار إلى 120 درجة مئوية (248 درجة فهرنهايت).

لكن درجات الحرارة في القطبين الشمالي والجنوبي تنخفض إلى -230 درجة مئوية (-382 درجة فهرنهايت)، وهي درجة منخفضة بما يكفي لتشكل جزيئات الماء الجليد على مدى مليارات السنين.

إن إمكانية وجود الماء على سطح القمر مفيدة بشكل لا يصدق للخطط طويلة المدى لإقامة وجود بشري على القمر.

تخطط ناسا لبناء محطة الفضاء Lunar Gateway التي يمكن أن تكون بمثابة منصة إطلاق لرواد الفضاء من وإلى الأرض.

إذا كان القمر يحتوي على ماء، فيمكنه توفير موارد قيمة لرواد الفضاء، مثل توفير الأكسجين عن طريق تقسيم جزيئات H2O التي يمكن استخدامها أيضًا كوقود للصواريخ.

يمكن للمياه أن توفر لرواد الفضاء الترطيب الذي يحتاجون إليه بشدة، مما يقلل بشكل فعال من تكلفة استكشاف القمر – حيث تبلغ تكلفة نقل لتر من الماء من الأرض إلى القمر حاليًا 1.2 مليون دولار.

إذا نجحت وكالة ناسا في إرسال رواد فضاء إلى القطب الجنوبي للقمر هذا العام، فسوف تتفوق الولايات المتحدة مرة أخرى على الدول الأخرى، بما في ذلك اليابان والهند، التي تخطط للقيام بمهمة مشتركة في عام 2026.

يذكر أن الصين تخطط للهبوط على الجانب الجنوبي من القمر في نفس العام وبناء محطة أبحاث على سطحه بحلول عام 2030.

تخطط وكالة ناسا لإطلاق ثاني لمركبتها القمرية، الملقبة بـ Odysseus، على صاروخ SpaceX Falcon 9 بعد شهر من فشل كل تلك الخطط.

وإذا نجحت المحاولة الثانية، فستكون المرة الأولى التي يهبط فيها صاروخ أمريكي على سطح القمر منذ أكثر من خمسة عقود.

سيصل صاروخ فالكون 9 إلى مدار 380 ألف كيلومتر (236100 ميل) حول الأرض، وبمجرد وصوله إلى المدار، سينفصل أوديسيوس عن الصاروخ ويبدأ رحلته إلى سطح القمر الجنوبي.

وتتوقع ناسا أن يصل أوديسيوس إلى الفضاء خلال أسبوع، ومن المقرر أن يهبط في 22 فبراير.

في 8 يناير، فشلت محاولة إطلاق بيريجرين عندما حدث تسرب للوقود بعد ساعات قليلة من إطلاقه واحترق في الغلاف الجوي بعد 10 أيام قبل العودة إلى الأرض.

يعتقد ستيفن ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuition Machines، المطورة لمركبة الهبوط على سطح القمر، أن الشركة لديها فرصة بنسبة 80 بالمائة لهبوط أوديسيوس بنجاح على القمر.

وقال ألتيموس لشبكة CNN: “نحن نقف على أكتاف كل من حاول قبلنا”، مضيفاً أن هذه ليست مهمة لمرة واحدة.

وقال ألتيموس للمنفذ: “لم يكن الأمر لمرة واحدة. لقد بنينا البرنامج القمري بهدف مواصلة الطيران إلى القمر”.