كان جلين سيمونز يقود سيارته مع صديق له على الطريق السريع المؤدي إلى تولسا، أوكلاهوما عندما ألقى نظرة طويلة من نافذة مقعد الراكب. نظرته مثبتة في سماء الليل المضاءة بالنجوم.

لقد كان مشهدًا لم يكن من الممكن أن يشهده الرجل البالغ من العمر 70 عامًا لمدة نصف قرن تقريبًا بعد أن أمضى معظم حياته في السجن لارتكابه جريمة قتل لم يرتكبها.

وقال سيمونز لبي بي سي: “أشياء مثل هذه… مشاهدة تغير الفصول، والمساحات الخضراء، وأشياء بسيطة لا يمكنك القيام بها في السجن. لا يمكنك تجربتها. لا يمكنك رؤيتها”. “انها مثيرة.”

تم إطلاق سراح السيد سيمونز من السجن في يوليو 2023. وفي ديسمبر/كانون الأول، تمت تبرئته من جريمة قتل كارولين سو روجرز عام 1974. وتعد هذه أطول إدانة خاطئة معروفة في أمريكا.

تم إلغاء إدانته بعد أن وجدت المحكمة أن المدعين لم يسلموا جميع الأدلة إلى محامي الدفاع، بما في ذلك تحديد هوية أحد الشهود للمشتبه بهم الآخرين.

كان يبلغ من العمر 22 عامًا عندما أُدين هو والمتهم الآخر دان روبرتس وحُكم عليهما بالإعدام في عام 1975، وهو الحكم الذي تم تخفيفه لاحقًا إلى السجن مدى الحياة.

وتحدث سيمونز لبي بي سي هذا الأسبوع عن حريته الجديدة، ومعركته الحالية مع مرض السرطان في المرحلة الرابعة، والإيمان الذي أبقاه وراء القضبان لمدة 48 عاما.

وقال: “كونك بريئًا يساعدك على الحفاظ على إيمانك”. “سأكون كاذبًا إذا قلت إنني لم أفقد إيماني عدة مرات. لكن الأمر مثل الشريط المطاطي – أنت تتوسع وتعود مرة أخرى.”

وقال إنه في يناير/كانون الثاني 1975، كان سيمونز واحداً من عدة أشخاص تم القبض عليهم بتهمة “سرقة وهمية” منفصلة في إحدى الحفلات.

تم إحضاره إلى مركز الشرطة، حيث طلبت منه السلطات المشاركة في قائمة انتظار لقتل روجرز، الذي سرق متجرًا لبيع الخمور في ضواحي مدينة أوكلاهوما قبل شهر. لا يزال مقتل روجرز – الذي كان يعمل كاتبًا في متجر عندما أصيبت برصاصة في رأسها – دون حل.

قال السيد سيمونز: “عمري 21 عامًا فقط. وليست لدي خبرة سابقة في نظام العدالة الجنائية”. “لم أكن أعلم أن لدي الحق في الاستعانة بمحامي، أو الحق في الرفض. لم يكن لدي أدنى فكرة”.

وقال السيد سيمونز إنه طُلب من العميل الذي أصيب برصاصة في رأسه أثناء الحادث اختيار مشتبه به في جريمة قتل من قائمة الانتظار بعد أيام من خروجه من المستشفى.

وقال إنه لم يتعرف قط على السيد سيمونز. وبدلا من ذلك، وفقا لمحامي السيد سيمونز، جو نوروود، أشار إلى الخصائص المختلفة لثلاثة أشخاص على الأقل في الصف.

ومع ذلك، فقد أُدين سيمونز، الذي قال إنه كان في لويزيانا وقت وقوع الجريمة، وحُكم عليه بالإعدام.

وقال سيمونز: “لا أستطيع أن أسمي ذلك إجهاضاً للعدالة. لم يكن خطأً، بل كان متعمداً”. “هذا تجاهل متعمد للعدالة.”

وقال السيد سيمونز، وهو أسود، إنه في أوكلاهوما عام 1975، كان مناخ العنصرية أكثر وضوحا.

وقال إن الشرطة “كان لديها الكثير من القضايا المسجلة في الكتب والتي لم يتم حلها وكان هناك ضغط كبير”.

إن احتمال إدانة السود بارتكاب جرائم قتل في الولايات المتحدة يزيد بمقدار 7.5 مرة عن البيض، وفقًا لسجل الإفراج المشروط الوطني.

وقال إنه قضى أياماً في السجن “فقد عقله”. وقال إنه كان يعاني من نوبات القلق، ومع تقدمه في السن، كان من الصعب في بعض الأحيان التمسك بالأمل في تبرئة اسمه.

وقال: “عندما ترى أشخاصاً يموتون طوال الوقت من حولك، عليك أن تقوم بالحسابات”.

سيكون هناك المزيد من الأخبار السيئة للسيد سيمونز. تم تشخيص إصابته بسرطان الكبد قبل عام من إطلاق سراحه، وهي معركته الثانية مع المرض.

وقد تم وضعه على قائمة الانتظار لتلقي العلاج، لكنه لم يتمكن من تلقي العلاج الكيميائي قبل إطلاق سراحه من السجن. وقال إنه بحلول ذلك الوقت كان السرطان قد انتشر.

وقال: “لقد أصبح كفاحي من أجل الحرية أكثر حدة مما كان عليه في كل السنوات السابقة”.

“تبدأ في فقدان الأمل. لكن بالنسبة لي، لا يدوم الأمر طويلاً.”

وقال إنه منذ خروجه من السجن وإعلان براءته، شهد السيد سيمونز زوبعة من المشاعر، أقوىها هو الامتنان.

أمضت عيد الميلاد مع ابنها وثلاثة أحفاد وسبعة من أبناء الأحفاد.

وقال “لقد كان جميلا. كان لدي كرة. كل ما كنا نفعله كان الأول من نوعه”.

ومع ذلك، فإن امتنانه تتخلله مشاعر مريرة على مدى عقود من الحياة التي فقدها.

وقال السيد سيمونز إنه لم يطلب اعتذارًا من ولاية أوكلاهوما.

وخرج من السجن دون أي متعلقات شخصية أو أموال لتلبية احتياجاته الأساسية والعلاج الطبي.

وأشار سيمونز إلى أن الأشخاص المدانين خطأً في أوكلاهوما مؤهلون للحصول على تعويض يصل إلى 175 ألف دولار (138 ألف جنيه إسترليني)، أي حوالي 3600 دولار عن كل سنة يقضونها في السجن.

ويأمل في عدم الحصول على أي تعويض لسنوات.

وفي الوقت نفسه، جمع التبرعات لصالح سيمونز 326 ألف دولار، بما في ذلك ما يصل إلى 30 ألف دولار من تبرعات مجهولة المصدر.

يريد السيد سيمونز مشاركة قصته عن حريته المكتشفة حديثًا وإصلاح نظام العدالة الجنائية الذي شهد رجلاً بريئًا يقضي معظم حياته خلف القضبان.

وقال: “هذا هو مصدر إلهامي للمستقبل، أن أحاول العودة ومساعدة بعض اللاعبين الذين كانوا في نفس الوضع الذي كنت فيه”. “نحن بحاجة إلى القيام بشيء ما بشأن إصلاح العدالة الجنائية. نحن بحاجة إلى إعادة التفكير حقًا في كيفية القيام بذلك.”

ويخطط أيضًا لتخصيص الوقت لنفسه. لقد حضر السيد سيمونز بالفعل مباراة في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين في أوكلاهوما سيتي ثاندر. يحب السفر حول العالم.

قال: “لقد ذهبت إلى سجن خطير”. “والآن أريد أن أذهب إلى الجانب الآخر من التحرير.”

كما يحاول التغلب على استيائه من سجنه غير المشروع من أجل تحقيق أقصى استفادة من حريته.

وقال: “كان هناك غضب هناك منذ ما يقرب من 50 عاما، غضب ومرارة”. “لكن عليك تأديبه وإلا فإنه سوف يأكلك.”

“ما حدث لا يمكن التراجع عنه، لذلك لا أركز عليه”.