دوكشف أن الباحثين نجحوا في إنشاء واحدة تفاعل الاندماج النووي أنتجت طاقة أكثر مما استهلكت ، مما يؤكد قراءة الأسبوع الماضي. منذ ما يقرب من نصف قرن ، كنت أبلغ عن قضايا علمية ، ولم يكتمل عقد من دون إعلانين أو ثلاثة من العلماء الذين سيسمح عملهم قريبًا للعلم بإعادة إنشاء العمليات التي تقود الشمس. والنتيجة النهائية هي إنشاء اندماج نووي نظيف ورخيص من شأنه أن يغير حياتنا.

كانت مثل هذه الإعلانات نادرة في الآونة الأخيرة ، لذلك أعطتني توهجًا دافئًا لإدراك أن المعايير قد تعود إلى طبيعتها. باستخدام مجموعة من 192 ليزرًا لتفجير جزيئات نظائر الهيدروجين الديوتيريوم والتريتيوم ، تمكن الباحثون في مرفق الإشعاع الوطني الأمريكي (NIF) في ليفرمور ، كاليفورنيا ، من خلق درجات حرارة لا تُرى إلا في النجوم والقنابل النووية الحرارية. وقالوا إن النظائر تندمج بعد ذلك في الهيليوم ، وتطلق طاقة زائدة.

لقد كان حدثًا تاريخيًا ولكنه لم يكن حدثًا كبيرًا ، على الرغم من أن ذلك لم يمنع حكومة الولايات المتحدة ووسائل الإعلام العالمية من الانخراط في مهرجان ضخم حول إنجازات المختبر. باحثون “تغلب على عقبة رئيسية“لتحقيق الاندماج ، تتدفق البي بي سي ، في نفس الوقت وول ستريت جورنال وصف هذا العمل الفذ اختراق قد يبشر بعصر طاقة نظيفة ورخيصة.

من المؤكد أن الاندماج النووي مفيد لكوكبنا من خلال إطلاق كميات كبيرة من الطاقة دون توليد كميات كبيرة من انبعاثات الكربون ، وسيعزز بلا شك مكافحة تغير المناخ.

المشكلة هي أن هذه الرؤى قُدمت إلينا مرات عديدة من قبل. في عام 1958 ، أعلن السير جون كوككروفت عن مشروعه “زيتا” للعالم “إمداد وقود لا ينضب“. لم تفعل. في عام 1989 ، أعلن مارتن فليشمان وستانلي بونس لقد حققوا الانصهار احتل العمل ، باستخدام معدات معملية بسيطة ، عناوين الصحف العالمية ولكن لم يتكرر أبدًا.

إلى هذه القائمة ، يمكنك إضافة المفاعل النووي الحراري التجريبي الدولي (Iter) ، وهو منشأة كبيرة قيد الإنشاء في Saint-Paul-lès-Durance ، Provence ، France. الانصهار بحلول عام 2023 لكنه تأخر أكثر من 10 سنوات عن الجدول الزمني وتجاوزت الميزانية بمليارات الدولارات.

في كل حالة ، كان بناء أولى مصانع الاندماج النووي القابلة للتطبيق تجاريًا على بعد عقد أو عقدين فقط ، ومن المتوقع أن يغير حياتنا. لم تتحقق هذه الآمال أبدًا وأدت إلى انتشار السخرية المرهقة بين المتسللين والعلماء على حدٍ سواء. كما يمزحون الآن: “الاندماج على بعد 30 عامًا – إلى الأبد”.

من المثير للسخرية أن جينيفر جرانهولم ، وزيرة الطاقة الأمريكية ، تقول إن إنجاز الصندوق القومي الإسلامي هو كذلك ”رائع للغاية الإنجازات العلمية للقرن الحادي والعشرين. “هذا ادعاء يصعب تبريره في قرن شهده بالفعل اكتشاف بوزون هيغزخلق الأدوية المضادة لفيروس كوروناالمبادرة تلسكوب جيمس ويب والتفريغ الجينوم البشري. بالمقارنة ، فإن ظاهرة الاشتعال في NIF هي مادة الفئة الثانية.

يتوخى معظم العلماء الحذر في ردودهم على الضجيج الذي أحدثته “اختراق” الجبهة القومية الإسلامية. وهم يعترفون بأن الاندماج التجاري خطوة رئيسية نحو القوة ، لكنهم يصرون على أن مثل هذه المصانع تظل أهدافًا بعيدة المنال. على الرغم من كل الادعاءات التي قدمت الأسبوع الماضي – لا ينبغي اعتبارهم منقذين محتملين لإخراجنا من أزمة الطاقة اليائسة التي نواجهها الآن.

لقد أوصلت البشرية نفسها إلى نقطة حيث أدى اعتمادها الرهيب على الوقود الأحفوري إلى ارتفاع درجات الحرارة العالمية بمقدار درجتين مئويتين مقارنة بماضينا قبل العصر الصناعي. وتشمل العواقب الفيضانات والحرائق والعواصف الشديدة وارتفاع مستوى سطح البحر وانتشار الأمراض وذوبان القمم الجليدية.

هنا العلماء واضحون. لا تصل قوة الاندماج أبدًا في الوقت المناسب لإنقاذ العالم. قالت أنيكا خان ، الباحثة في الاندماج النووي بجامعة مانشستر: “ما زلنا بعيدين عن الاندماج التجاري ، ولا يمكن أن تساعدنا في أزمة المناخ في الوقت الحالي”. يؤيد توني رولستون ، باحث الطاقة النووية بجامعة كامبريدج ، هذا الرأي. “هذا القرار من قبل NIF هو انتصار للعلم ، ولكن لا يزال هناك طريق طويل لنقطعه من توفير طاقة نظيفة فعالة ووفرة.”

يوجد حاليًا طريقتان رئيسيتان للاندماج النووي. إنه ينطوي على حصر البلازما الساخنة في مجال مغناطيسي قوي. يتبع Iter Reactor مثل هذا النهج. آخر – تم تبنيه في منشأة NIF – يستخدم الليزر لتفجير جزيئات الديوتيريوم والتريتيوم ، مما يؤدي إلى انهيارها وتذوب في الهيليوم. في كلتا الحالتين ، تحدث التفاعلات عند أكثر من 100 مليون درجة مئوية ويتطلب التحكم فيها صداعًا تقنيًا كبيرًا.

في حين أن العديد من المستثمرين ورواد الأعمال الجدد – بما في ذلك بيل جيتس وجيف بيزوس – وجهوا اهتمامهم مؤخرًا إلى القطاع ، فإن دفعة جديدة للأعمال ترفع الآمال في إمكانية إحياء نمو المصانع التجارية.

هذا المدخل مرحب به ولكن يجب أن نكون متأكدين: لن يصل الاندماج في الوقت المناسب لإنقاذ الكوكب من تغير المناخ. توفر محطات الطاقة التي تعمل بمصادر متجددة أو الانشطار النووي البدائل الوحيدة قصيرة المدى لحرق الوقود الأحفوري. علينا أن نثق في مصادر القوة هذه. قد يأخذ الاندماج مكانه في وقت لاحق من هذا القرن ، لكن سيكون من المتهور للغاية الاعتماد على مصدر طاقة سيستغرق عقدين آخرين على الأقل ليصبح جاهزًا للعمل – في أحسن الأحوال.