اليوم هو اليوم الذي تحلق فيه المركبة الفضائية ستارلاينر التابعة لبوينغ في السماء. إذا لم يكن.

مر ما يقرب من 29 شهرًا منذ أول محاولة للشركة لإثبات أن Starliner يمكن أن ينطلق بأمان إلى المدار ، ويطير إلى محطة الفضاء الدولية ويرسو ، والعودة إلى الأرض في صحراء نيو مكسيكو تحت ثلاث مظلات. خلال تلك الرحلة التجريبية في ديسمبر 2019 ، بالطبع ، كان هناك العديد من مشكلات البرامج وانتهى الأمر بنقص الوقود للقاء محطة Starliner الفضائية.

كجزء من اتفاقية السعر الثابت مع وكالة ناسا – تدفع وكالة الفضاء لشركة Boeing حوالي 5.1 مليار دولار لبناء نظام نقل جماعي إلى محطة الفضاء – وافقت الشركة على إعادة تصميم الطائرة التجريبية. اعتقدت شركة Boeing أنها كانت جاهزة للطيران مرة أخرى في أغسطس الماضي ، لكنها علقت في نظام الدفع Starliner قبل ساعات فقط من إطلاق أكثر من عشرة صمامات. تم إحباط المحاولة ، لذلك لم تختبر شركة Boeing كود برمجياتها المعدل.

منذ أغسطس ، تعمل بوينج ووكالة ناسا على فهم مشكلة الصمامات ، والتي تسببت في التآكل داخل الصمامات بسبب الرطوبة المحيطة. المهندسين نفذوا التصحيحات. نتيجة لهذا التأخير الإضافي ، تكبدت شركة Boeing خسارة قدرها 600 مليون دولار بعد أن حلقت بهذه المهمة الجوية الثانية ، والمعروفة باسم Orbital Flight Test-2.

من المقرر إطلاق اليوم في الساعة 6:54 مساءً بالتوقيت الشرقي (22:54 بالتوقيت العالمي) من محطة كيب كانافيرال الفضائية على متن صاروخ أطلس الخامس. التغطية الأولية سيبدأ ET في الساعة 6 مساءً على تلفزيون ناسا. الطقس موات بشكل عام ، مع ما يصل إلى 70 بالمائة من ظروف “الانطلاق” المحتملة أثناء نافذة الإصدار الفوري.

أثناء الإطلاق ، أطلق صاروخ أطلس V ، المجهز بمدعمين صلبين للصواريخ ، صاروخ ستارلاينر على ارتفاع 181 كم ، وفي ذلك الوقت ترفع المركبة الفضائية نفسها إلى مدار. تم تطويره بواسطة United Launch Alliance ، وسيكون هذا هو العام رقم 93 للصاروخ مع أفضل سجل موثوقية.

الأسهم مرتفعة لكل من Boeing و NASA. من المرجح أن تكون شركة Boeing قد خسرت أموالاً الآن لبناء Starliner في العقد الماضي. مؤخرا ، نائب مدير ناسا السابق سعيد لوري كارفر وأعربت عن أملها في ألا تنفذ الشركة هذه الخطة إذا أتيحت لها الفرصة للقيام بها مرة أخرى. قريباً ستتمكن Boeing من إحضار Starliner إلى حالة التشغيل ، لذا ستكون أفضل من الناحية المالية لأنها يمكن أن تخدم كلاً من وكالة ناسا وجلب عملاء إضافيين من السوق الخاصة.

في غضون ذلك ، تبحث وكالة الفضاء بشدة عن طريقة ثانية للوصول إلى المحطة الفضائية. إنها واثقة من قدرات مركبة SpaceX’s Crew Dragon – والتي ستدفع ناسا 3.1 مليار دولار من أجلها لنقل رواد الفضاء بأمان حتى منتصف عام 2020 – لكن موثوقية وكالة الفضاء في روسيا غير مؤكدة.

قال بوتش ويلمور ، أحد رواد فضاء ناسا الذين كانوا يسافرون في مهمة Starliner مبكرة ، في مؤتمر صحفي يوم الأربعاء أن شركة Boeing ووكالة الفضاء كانتا متفائلتين قبل محاولة الإطلاق يوم الخميس. وقال “هذه المركبة الفضائية جاهزة”. “الفرق جاهزة. بوينج جاهزة. ULA جاهزة. تطبيقات المهمة التي تتحكم في المركبات الفضائية في الفضاء كلها جاهزة. نحن متحمسون.”

إذا سارت الأمور على ما يرام مع الإطلاق ، فسيتم توصيل المركبة الفضائية غير المأهولة Starliner بمحطة الفضاء ET (23:10 بالتوقيت العالمي) مساء الجمعة في الساعة 7:10 مساءً. سيؤدي القيام بذلك إلى تمكين Starliner وبرمجياتها المعدلة للغاية من اجتياز الاختبار الأساسي لوكالة ناسا. بعد عدة أيام من اتصالها بالمحطة ، من المقرر أن تعود Starliner إلى الأرض الأسبوع المقبل. سيؤدي نجاح المهمة الإجمالية إلى تمهيد الطريق لاختبار إطلاق الفريق لـ Starliner في النصف الأول من عام 2023.