د.كان عالم الآثار الأسترالي ماثيو ماكوري يحفر أحافير العصر الجوراسي عندما رأى مزارع شيئًا ما في حديقته – ورقة أحفورية على صخرة بنية صلبة.
عادة ما لا يكون لدى أوراق الحفريات ما يكتب عنه للوطن ، ولكن المكان كان قريبًا جدًا ، لذلك قام ماكوري وزميله مايكل فريز بزيارة المكان.
وجدوها في ساحة مغبرة قريبة نيو ساوث ويلز قبل خمس سنوات ، كان لدى مدينة جولكونج باحثون قدامى – على الأقل بعض الذين يعرفون السر – في حالة من الرهبة.
سكان غابة مطيرة كانت جافة وقاحلة منذ حوالي 15 مترا مدفونين في الصخور.
يقول ماكوري ، عالم آثار في المتحف الأسترالي ومحاضر في جامعة نيو ساوث ويلز.
تم اكتشاف آلاف الأحافير عندما تنقسم الصخور المكسوة بالحديد بمطارقها – من النباتات المزهرة إلى الفواكه والبذور والحشرات والعناكب وحبوب اللقاح والأسماك. سيكون هناك العديد من الأنواع الجديدة.
كشف ماكوري وزملاؤه عن الموقع واكتشافاتهم المبكرة في الصحافة التقدم العلمي السبت بتوقيت استراليا.
قال البروفيسور جون لونج ، صائد الحفريات الشهير في جامعة فليندرز ، والذي رأى بعض الأحافير قبل عام: “سوف يبصق الباحثون القدامى في جميع أنحاء العالم عندما يرون هذه الورقة”.
سمحت مثل هذه النماذج في مكان واحد للعلماء الأستراليين بإنشاء صورة مفصلة بشكل لا يصدق لنظام بيئي لم يكن معروفًا كثيرًا منذ زمن ما يسمى بالميوسين – قبل أن تجف القارة مباشرة.
بالإضافة إلى العينات المختلفة الموجودة في الموقع – والمعروفة باسم McGraths Flat – فهي توفر حماية لا تشوبها شائبة للحفريات ، مما يوفر معلومات متعمقة غير مسبوقة.
تحت المجهر ، يكون عرض التفاصيل أقل من ميكرون (خيط العنكبوت حوالي ثلاثة ميكرون).
يظهر الجهاز التنفسي للعناكب ومحتويات معدة الأسماك. يتم الاحتفاظ بالخلايا التي يمكنها التعبير عن اللون الأصلي للريش. تجمدت شجرة في الوقت المناسب مع عشرات حبوب اللقاح على رأسها.
منذ تلك الزيارة الأولى ، اكتشف مكارثي وزملاؤه كنزًا دفينًا من الحفريات. عندما تتكسر الصخور ، فإنها تقسم على الفور بقايا الحفريات إلى النصف ، وتكشف عن الأعضاء والأنسجة الداخلية.
يقول ماكوري إن معدة الأسماك محفوظة جيدًا – منذ حوالي 15 مليون سنة – حتى تتمكن من رؤية ما أكلته تلك السمكة في اللحظات التي سبقت انقراضها.
“يمكن رؤية الطعام في المعدة مثل أجنحة الحشرة. لكن بشكل عام ، إنها يرقات الحشرات.
رأى لفترة طويلة بعض الأحافير عندما زار Macquarie في المتحف الأسترالي العام الماضي.
يقول: “غالبًا ما تُحفظ الأحافير في أجزاء وأجزاء أو شظايا. وأحيانًا يمكنك الحصول على كائن حي بأكمله. ولكن هذه حماية استثنائية حقًا”.
“لديك الكائن الحي كله … الأنسجة الرخوة … الدفاع الخلوي. العنكبوت يحافظ على جهازه التنفسي بشكل جميل. إنه سوناتا.
“لديك كل التنوع مع مجموعة متنوعة من الكائنات الحية ، من الفطريات إلى النباتات والأسماك ، ولديك تفاعلاتها. هناك دليل على السلوك. إنه يحتوي على جميع خصائص الرواسب الأحفورية ذات المستوى العالمي ، وهي نادرة جدًا معنا في أستراليا.
“إنه حجر رشيد حول البيئة الكاملة لهذا العصر الميوسيني المتوسط. ليس لدينا نافذة أخرى لتلك الفترة تخبرنا كيف كان هذا الجزء من أستراليا.
أحافير محظوظة
مواقع الحفريات الجديدة هي اكتشافات نادرة ، يكاد يتم تفويتها. يوافق ماكوري ، لقد اجتازه مرة ونسي ما كان هناك.
خلال زيارته الأولى لـ Fries ، اكتشف صخورًا غنية بالحديد ، يصعب تفكيكها بشكل غير عادي ، ونوعًا غير معروف من حفظ الأحافير.
لكن على الفور ، اكتشف الزوجان ما اعتقدا أنه حشرات مائية. باستخدام المجهر الموجود في سيارته فريز ، تمكن من رؤية الحجاب الحاجز الصغير محميين. يقول ماكوري: “لقد أدركنا مدى خصوصية الحفريات”.
سمح اكتشاف حبوب اللقاح الأحفورية للعلماء بتحديد تاريخ الموقع بدقة.
لا يُعرف الكثير عن النظم البيئية في منتصف فترة العصر الميوسيني.
يقول مكارثي إنه قد يكون هناك “العشرات ، إن لم يكن المئات” من الأنواع الجديدة للعلم التي تم جمعها بالفعل. وجد الباحثون أن الأنواع الجديدة يتم الحفاظ عليها بمعدل أكثر من نوع واحد يوميًا في رواسب صخرية بسمك 50 سم و 80 سم. حتى الآن تم إجراء ثمانية حفريات ميدانية.
على الرغم من حفر مترين مربعين فقط في كل مرة ، تم جمع حوالي 2000 عينة. إنها الآن تتبع العملية الصعبة المتمثلة في التحقق من كل شيء مقابل السجلات المعروفة للنباتات والحيوانات.
باستخدام تحليل أوراق الشجر النباتية على نطاق واسع في الموقع ، تمكن الفريق أيضًا من تقدير مناخ المنطقة. كانت الأشهر الأكثر دفئًا حوالي 26 درجة مئوية ، وكانت أبرد الشهور حوالي 7 درجات مئوية.
يتلقى موسم الأمطار حوالي متر واحد من الأمطار شهريًا – مناخ المنطقة الحديث دافئ ولكنه جاف جدًا ، بمتوسط 70 ملم فقط خلال الأشهر الأكثر غزارة.
صورة الريش
بينما يمر جزء كبير من المجموعة بمجموعة واسعة من النباتات والحيوانات ، غالبًا ما يُشار إلى الدكتورة جاكلين نوين ، الخبيرة في تطور الطيور في المتحف الأسترالي ، على أنها المصدر الوحيد للمعلومات عن الطيور في الغابات المطيرة. . أي ريشة أحفورية واحدة فقط بحجم بصمة الإصبع.
يقول: “الريش الأحفوري نادر للغاية”. “لقد علمنا بذلك ببساطة في ذلك الوقت طباشيري، لكن من ميوسين ليس لدينا سوى واحد من هؤلاء. أنا متحمس جدا.
كان الريش الأحفوري واسع النطاق لدرجة أن نوين وزملاؤه تمكنوا من رؤية أجزاء من الخلايا تعطي الريش لونه. قد تكون هذه الريشة – ربما من جسم الطائر بدلاً من الجناح – أغمق أو مختلفة.
“على الرغم من أنها مجرد ريشة ، إلا أنها إشارة رائعة لما سيأتي. ربما سنجد الهيكل العظمي لطائر.
فريز ، الذي أصبح عالم فيروسات بالتدريب ، كان يدرس الأحافير تحت المجهر لسنوات عديدة.
يقول: “لقد صدمت بالتفاصيل”. “تعجبني الطريقة التي تعبر بها الأحافير عن نفسها. عادةً ما ترى السطح ، ولكن هنا ينقسم دائمًا إلى نصفين وترى الجزء الداخلي من قدم العنكبوت أو داخل حبوب اللقاح.
اللغز وراء الحفاظ على الحفريات قابل للنقاش ، لكن مكارثي يعتقد أنه كان من الممكن أن يحدث قبل مئات السنين من حدث مفاجئ.
تتدفق المياه الغنية بالحديد ، ربما من نتوءات قريبة ، إلى جوف ضحل ، مما يؤدي أحيانًا إلى أكسدة المياه ، مما يؤدي إلى قتل الكائنات الحية أو تحويلها إلى صخور موجودة في الحقل ، بما في ذلك النباتات والحيوانات.
اعترف مكارثي بأنه شعر بالارتياح لتمكنه من إخبار العالم بالاكتشاف.
يقول: “إنه ماراثون”. “هذا اكتشاف مهم للغاية وسيظل يطاردنا لفترة طويلة.”
“متعصب التلفزيون. مدمن الويب. مبشر السفر. رجل أعمال متمني. مستكشف هواة. كاتب.”