يعتقد توم أسبينال المتواضع أن السماء هي الحد الأقصى بينما يسعى وراء عظمة الوزن الثقيل.

نيويورك – من المتوقع أن يبقى توم أسبينال هنا. لقد أمضى الأسبوع الذي يسبق مباراة UFC 295 يوم السبت في Madison Square Garden في إجراء المقابلات والتقاط الصور والمصافحة. الشيء الوحيد الذي لم يكن يخطط لفعله هو رمي يديه يوم السبت بدلاً من التلويح بهما.

لكن مسيرة أسبينال انقلبت رأسا على عقب عندما تعرض بطل الوزن الثقيل جون جونز لإصابة في العضلة الصدرية قبل أقل من أسبوعين من نزاله مع ستيب ميوسيتش.

كانت UFC قد خططت لاستضافة Aspin كمقاتل ضيف في UFC 295. كان يقوم بإجراء المقابلات والظهور ويساعد بشكل عام في الترويج للبطاقة باعتبارها المنافس التالي على لقب الوزن الثقيل. بالإضافة إلى ذلك، كان من المتوقع أن يقوم ببعض الأعمال في البث التلفزيوني البريطاني. لقد غيرت إصابة جونز كل ذلك. وبدلاً من التعليق على معركة لقب الوزن الثقيل، سيتنافس فيها أسبينال.

في حدث الدفع لكل عرض UFC الثاني على التوالي، أجبرت الإصابات على تغيير جذري في الجزء العلوي من البطاقة. ألكساندر فولكانوفسكي يحل محل تشارلز أوليفيرا في الحدث الرئيسي لـ UFC 294 في أبو ظبي، الإمارات العربية المتحدة ضد إسلام مكاتشي. على نفس البطاقة يدخل كامارو عثمان بدلا من باولو كوستا ضد كامساد سايم.

إصابة جونز، التي قال رئيس UFC دانا وايت إنها قد تبعده عن الملاعب لمدة ستة أشهر، أبعدت أسبينال عن الملاعب. أراد UFC إبقاء معركة جونز وميوسيتش معًا، لذلك تم تأجيلها عندما احتاج جونز لعملية جراحية وتم استبداله بآسبن ضد سيرجي بافلوفيتش على لقب الوزن الثقيل المؤقت. ومع ذلك، تتمتع بافلوفيتش بشيء من الأفضلية، حيث تم تعيينها لتكون احتياطية لجونز ميوسيتش وكانت تتدرب بشكل مكثف استعدادًا للحدث الذي تحتاجه.

كان آسبن يتدرب، إن لم يكن هذا النوع من التدريب المكثف والتركيز الكامل الذي يتحمله المقاتل عندما يتنافس. على الرغم من الخسائر التي لحقت بكل من فولكانوفسكي وعثمان، لم يكن لدى آسبن أي مخاوف بشأن الموافقة على قتال بافلوفيتش المخيف في أقل من أسبوعين.

وعندما سئل عما إذا كان مصير فولغانوفسكي وعثمان قد أثر عليه، كان جوابه واضحا.

وقال أسبينال لموقع Yahoo Sports: “لا، ليس حقًا، لأكون صادقًا”. “أعتقد أنه يجب عليك أن تكون موجودًا للفوز بها. إذا لم أكن هناك، فلن تكون لدي فرصة بالتأكيد. على الأقل يوم السبت، سأكون هناك. سأحصل على فرصتي . ونعم، سأبذل قصارى جهدي، هذا كل ما يمكنني فعله.

لقد تحركت قائمة الانتظار قليلاً جدًا، وهي في الأساس معركة متعادلة. كان بافلوفيتش، الذي يبلغ من العمر 18-1 مع 15 ضربة قاضية، يتدرب من أجل القتال ولا يدفع أسبينال القرار لصالح الروسي.

لطالما كان يُنظر إلى أسبينال على أنه مستقبل قسم الوزن الثقيل إلى جانب بافلوفيتش. عندما انفصل فرانسيس نجانو عن UFC بعد تسوية نزاع عقده وتم منحه وكالة مجانية، أنشأت UFC جونز ضد سيريل كين للحزام الشاغر. لسنوات كان هناك شعور بحتمية أن جونز، بطل الوزن الثقيل الخفيف منذ فترة طويلة والذي يمكن القول إنه أعظم مقاتل MMA في التاريخ، سوف يصعد في النهاية ويتولى العرش في الوزن الثقيل.

لقد فعل ذلك في UFC 285، حيث أخضع كين لخنق المقصلة في دقيقتين فقط. لقد جعله ذلك إنسانًا، لكنه لم يقلل من آمال أسبينال في أن يرتقي يومًا ما إلى قمة القسم الساحر في هذه الرياضة.

قال مايكل بيسبنج، عضو قاعة مشاهير UFC، إنه يعتقد أن آسبن سيكون أعظم وزن ثقيل على الإطلاق قبل أن ينتهي. وهذا ثناء كبير، لكنه يدل على الاحترام الذي اكتسبه أسبينال في العمل.

لقد كان رجلاً متواضعًا ولطيف الكلام، استيقظ في منتصف الليل وسأل عما إذا كان سيوافق على مواجهة بافلوفيتش على اللقب المؤقت. قال طيب ثم عاد للنوم وعندما استيقظ في الصباح، لم يكن متأكداً مما إذا كانت ذاكرته صحيحة.

وقال عن تلقيه الدعوة للقتال من أجل اللقب “اعتقدت بصراحة أنه قد يكون حلما”. “لم أكن أمزح حتى. لا أعرف إذا كنت أتخيل ذلك أم لا. كنت مثل، يا إلهي! هل يحدث هذا حقًا؟” لكنني كنت أعلم أن المعركة على اللقب ستأتي عاجلاً أم آجلاً، لذا، نعم، كنت سعيدًا بخوضها. … سأعيش حلمي ليلة السبت. أفضل قتال سيرجي بافلوفيتش ليلة السبت. مما كان عليه في ماديسون سكوير غاردن.”

إذا فاز، كما يعتقد، فسيتعين عليه التعامل مع السؤال الحتمي حول شرعية حزامه وما إذا كان يحتاج إلى التغلب على الفائز بجائزة جونز-ميوسيتش لتعزيز مكانته. ولكن على الرغم من عظمة جونز، إلا أنه لم يفز بالبطولة. بعد أن اختار نجانو مغادرة UFC، هزم كين ليفوز بالحزام الشاغر. وبنفس الطريقة تقريبًا، فإن التغلب على بافلوفيتش سيجعل أسبينال يشعر بأنه ليس أقل من بطل حقيقي.

ستكون معركة لا تُنسى بالنسبة لأسبينال البالغ من العمر 30 عامًا.