أنتاركتيكا مكان صعب للعمل ، لأسباب واضحة – إنه شديد البرودة ، ونائية وبرية. ومع ذلك ، فهي واحدة من أفضل الأماكن في العالم للبحث عن النيازك. نظرًا لأن القارة القطبية الجنوبية عبارة عن صحراء ، فإن مناخها الجاف يحد من مقدار تجربة النيزك. في الجزء العلوي من الظروف القاحلة ، تعتبر المناظر الطبيعية مثالية لصيد النيازك: تبرز صخور الفضاء السوداء بوضوح مقابل حقول الثلج. حتى عندما تغرق النيازك في الجليد ، فإن حركة الأنهار الجليدية ضد الصخور الأساسية تساعد في إعادة كشف النيازك بالقرب من سطح الحقول الجليدية الزرقاء في القارة.

يمكن لفريق دولي من الباحثين العائدين من القارة القطبية الجنوبية أن يشهدوا على سهولة صيد النيازك في القارة: فقد عادوا بخمس نيازك جديدة تزن 16.7 رطلاً (7.6 كجم).

تقدر ماريا فالديز ، عالمة الأبحاث في متحف فيلد وجامعة شيكاغو ، أن حوالي مائة أو نحو ذلك فقط من حوالي 45000 نيزك تم انتشالها من القارة القطبية الجنوبية في القرن الماضي هي بهذا الحجم أو أكبر. يقول فالديز: “الحجم لا يهم عندما يتعلق الأمر بالنيازك ، وحتى النيازك الصغيرة يمكن أن تكون ذات قيمة علمية بشكل لا يصدق ، ولكن بالطبع ، العثور على نيزك كبير مثل هذا أمر نادر ومثير للغاية”.

فالديس هو واحد من أربعة علماء بقيادة فينسنتي ديبيل من جامعة ليبر دي بروكسيل (FNRS-ULB). تم تقريب فريق البحث من قبل Maria Schönbachler (ETH-Zurich) و Ryoga Maeda (VUB-ULB). الباحثون هم أول من يستكشف الاحتمالات الجديدة نيزك المواقع التي تم تعيينها باستخدام ملفات صور الأقمار الصناعية فيرونيكا تولينار طالبة أطروحة في علوم الجليد بجامعة لندن.

يقول ديبويل: “إن الذهاب في مغامرة لاستكشاف المجهول أمر مثير ، لكن كان علينا التعامل مع حقيقة أن الواقع على الأرض أصعب من جمال صور الأقمار الصناعية”. على الرغم من توقيت رحلتهم إلى صيف القارة القطبية الجنوبية في أواخر ديسمبر ، إلا أن درجات الحرارة تحوم حول 14 درجة فهرنهايت (-10 درجة مئوية). يلاحظ فالديز أن بعض الأيام خلال رحلتهم كانت أكثر برودة في شيكاغو مما كانت عليه في القارة القطبية الجنوبية ، لكن ركوب عربات الثلوج ، والرحلات عبر حقول الثلج ، ثم النوم في خيمة جعل الطقس في أنتاركتيكا أكثر تطرفا.

سيتم تحليل خمسة أحجار نيزكية استعادها الفريق في المعهد الملكي البلجيكي للعلوم الطبيعية ؛ وفي الوقت نفسه ، تم تقسيم الرواسب التي تحتوي على نيازك صغيرة دقيقة بين الباحثين للدراسة في مؤسساتهم.

يقول فالديز إنه متحمس لرؤية ما يكشفه تحليل النيزك لأن “دراسة النيازك تساعدنا على فهم أفضل لمكاننا في الكون. وكلما زاد حجم عينة النيازك ، كان بإمكاننا فهم نظامنا الشمسي بشكل أفضل ، وكلما كان بإمكاننا فهم أنفسنا بشكل أفضل.”