منذ حوالي ثلاث سنوات ، وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة الأمريكية أعلن غرضه لتطوير نظام دفع حراري نووي قابل للطيران. كان الهدف هو إنشاء سيطرة أكثر استجابة للمركبات الفضائية في مدار الأرض ، والمدار القمري ، وفي كل مكان بينهما ، مما يمنح الجيش حرية تشغيلية أكبر في هذه المجالات.

أطلقت الوكالة العسكرية على المشروع اسم صاروخ مظاهرة لعمليات Cyslunar النشطة ، أو DRACO باختصار. يتكون البرنامج من تطوير شيئين: مفاعل انشطار نووي ومركبة فضائية لتحليقها. في عام 2021 ، منحت داربا 22 مليون دولار لشركة General Atomics للمفاعل و 2.9 مليون دولار لشركة Lockheed Martin و 2.5 مليون دولار لشركة Blue Origin لنظام المكوك.

في الوقت نفسه ، تدرك ناسا أنه إذا كان الأمر جادًا حقًا بشأن إرسال البشر إلى المريخ يومًا ما ، فمن الأفضل أن يكون لديك طريقة أسرع وأكثر كفاءة في استهلاك الوقود للوصول إلى هناك. أ التقارير المؤثرة استنتاج وكالة الفضاء ، الذي صدر في عام 2021 ، هو أن المسار الواقعي الوحيد لوضع البشر على المريخ في العقود القادمة هو استخدام الدفع النووي.

يتضمن الدفع الحراري النووي محركًا صاروخيًا يستبدل فيه المفاعل النووي غرفة الاحتراق ويحرق الهيدروجين السائل كوقود. يتطلب الوصول إلى المريخ أقل من 500 طن متري من الوقود ، بدلاً من الوقود الكيميائي. سيساعد هذا في مهمة المريخ ، والتي تضمنت عدة مهام سابقة لبناء حمولة على الكوكب الأحمر.

لذلك هذا الأسبوع ، ناسا قالت كما تنضم إلى مشروع دراكو بالشراكة مع مؤسسة الجيش.

“ستعمل ناسا مع شريكنا منذ فترة طويلة DARPA لتطوير وإثبات تكنولوجيا الدفع الحراري النووي المتقدمة في وقت مبكر من عام 2027.” قال مدير ناسا بيل نيلسون. “مع هذه التكنولوجيا الجديدة ، سيتمكن رواد الفضاء من السفر إلى الفضاء السحيق بشكل أسرع من أي وقت مضى ، وهي إمكانات هائلة استعدادًا لبعثات مأهولة إلى المريخ.”

وكالة الفضاء الأمريكية لا تقدم تمويلا مباشرا في هذا الوقت. ومع ذلك ، فإن مديرية مهام تكنولوجيا الفضاء تقود التطوير التكنولوجي للمحرك الحراري النووي ، وهو مكون رئيسي للمركبة الفضائية التي تستخدم الطاقة من المفاعلات النووية. ستقود DARPA التطوير الشامل للبرنامج ، بما في ذلك التنسيق وشراء أنظمة الصواريخ.

لطالما كان الدفع الحراري النووي هدفًا لمؤيدي رحلات الفضاء ، ويعود تاريخه إلى أيام عالم الصواريخ الألماني فيرنر فون براون ومشروع نيرفا التابع لناسا. لم تتحقق هذه الخطط أبدًا ، وكانت الفكرة في الخلف لعقود. الآن ، هذا المشروع المشترك هو أخطر جهد تقوم به الولايات المتحدة لتطوير التكنولوجيا منذ ذلك الحين. وله فائدة إضافية تتمثل في اهتمام الكونجرس الأمريكي ، مما دفع وكالة الفضاء إلى المشاركة.

لا شيء من هذا يحدث بسرعة. التكنولوجيا صعبة وغير مثبتة ، وهناك بالتأكيد مشكلات تنظيمية تتعلق بإطلاق مفاعل نووي في الفضاء. يبدو عام 2027 متفائلاً بالنسبة لمظاهرة ، ومن غير المرجح أن يتم استخدام التكنولوجيا لإرسال البشر إلى المريخ حتى أواخر عام 2030 على الأقل.

لكن في النهاية حدث شيء ما. هذا يكفي الآن.