يبلغ طوله 19 بوصة ويزن بضعة أرطال، وكان الهدف من تصميمه البسيط هو إبقاء التكاليف منخفضة. وقد تم تصميمها لخمس رحلات، لكنها أكملت الآن أكثر من 10 أضعاف هذا العدد منذ هبوط مهمة مركبة Perseverance على المريخ في فبراير 2021.

لم يكن أحد في فريق مختبر الدفع النفاث (JPL) في جنوب كاليفورنيا متأكدًا من كيفية تمكنه من التحليق في الهواء أو المدة التي يمكن أن يستمر فيها.

أو، في هذا الصدد، لا يوجد جمهور في المجتمع العلمي الأوسع.

إيان كروفورد، أستاذ علوم الكواكب في بيركبيك بجامعة لندن، “مندهش” من مدى مرونة المركبة الصغيرة.

ويقول: “أعتقد أنها غيرت بشكل جذري نموذج استكشاف سطح المريخ”.

تبلغ كثافة الغلاف الجوي للمريخ 1% من كثافة الأرض، مما يعني أن دوارات Ingenuity المصنوعة من ألياف الكربون يجب أن تدور بشكل أسرع بخمس مرات لتظل محمولة في الهواء.

تحتاج طائرات الهليكوبتر إلى غلاف جوي للطيران، وهو ما يستبعد وجود القمر، في حين أن عمالقة الغاز مثل كوكب المشتري، التي لها غلاف جوي، عنيفة جدًا بحيث لا يمكن التنقل فيها. لكن العوالم الأخرى جاهزة للاكتشاف.

دروس للمهمة القادمة إلى المريخ

يتم إرسال البيانات من رحلات Ingenuity إلى فريق يستعد لإطلاق طائرة عمودية على أكبر أقمار زحل، تيتان، كجزء من مهمة الهبوط في منتصف ثلاثينيات القرن الحالي.

ولكن قبل ذلك، أدى نجاح المركبة إلى إعادة تشكيل مهمة ناسا التالية إلى المريخ، والتي ستجمع عينات بالقرب من Jezero Crater والتي سيتم إرسالها مرة أخرى إلى الأرض لدراستها.

ترسل وكالة الفضاء الآن مسبارين شبيهين بالذكاء – شفراتهما أطول قليلاً – لجمع العينات. بل إن هناك احتمالًا أن يلتقي جيلان من طائرات الهليكوبتر.

يدعي مهندسو JBL أن الغلاف الجوي الرقيق للمريخ يعني أن الطيران “شبه مستحيل”.