في مقابلة جرت هذا الخريف بعد عودته إلى الأرض من محطة الفضاء الدولية، شارك رائد فضاء ناسا فرانك روبيو في مهمة قصيرة. قصة لقد لفت انتباهنا: بعد أن حصد واحدة من أولى حبات الطماطم المزروعة في الفضاء وأخذها لتقديمها، اختفى الكيس ومحتوياته. ومع عدم وجود أي أثر للفاكهة، اتهم رواد الفضاء الآخرون روبيو مازحين بأكلها. ثم، بعد ثمانية أشهر، في أوائل ديسمبر/كانون الأول، عادت الطماطم المفقودة إلى الظهور. تمت مشاركة الصورة بواسطة ناسا الآن اتضح أنه كان هناك بالفعل حبتان من الطماطم في العينة المارقة – ومع أخذ كل الأمور في الاعتبار، لم تبدو نصف سيئة.

في حين أن ترك الطماطم لتتعفن على الأرض ليس أمرًا لطيفًا على الإطلاق، إلا أن طماطم روبيو كانت جافة بعض الشيء. وكتبت ناسا في تدوينة: “بخلاف بعض تغير اللون، لم يكن هناك أي نمو ميكروبي أو فطري واضح”.

تقوم ناسا منذ سنوات بتجربة طرق زراعة الغذاء في محطة الفضاء الدولية ودراسة كيفية تأثير بيئة الفضاء على نمو النباتات. تمت زراعة الطماطم القزمة الحمراء كجزء من مشروع يسمى نظام اختبار الجذور المكشوفة في المدار، أو XROOTS، والذي يستخدم مزيجًا من التقنيات المائية والهوائية بدلاً من التربة. حصل روبيو، الذي أمضى 371 يومًا في محطة الفضاء الدولية قبل أن يعود في سبتمبر 2023، على وحدة. الطماطم في مارس سيتم إعادته إلى الأرض وفحصه لإجراء بحث VEG-05.

أما بالنسبة للنموذج الذي أراد روبيو عرضه لتلاميذ المدارس في حدث كان أحد أعضاء الفريق يخطط له، فقال رائد الفضاء إن الطماطم اختفت ببساطة. قال: “كنت واثقًا جدًا من أنني قمت بربطه حيث كنت بحاجة إلى تثبيته، ثم عدت واختفت”. وقال روبيو إنه أمضى ما بين ثماني إلى 20 ساعة في البحث عنه دون جدوى. الآن بعد أن عادوا (وتم إلقاؤهم)، نحن متشوقون لمعرفة أين كانوا يختبئون طوال هذا الوقت. لقد تواصلنا مع وكالة ناسا وسنقوم بتحديث هذه القصة إذا حصلنا على المزيد من المعلومات.