مصدر الصورة، ناسا / بوينغ
اثنان من رواد فضاء ناسا على وشك التوجه إلى محطة الفضاء الدولية في مركبة فضائية جديدة.
ستنطلق طائرة بوينغ ستارلاينر من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا في أول رحلة تجريبية لطاقمها.
وتأخرت المهمة لسنوات بسبب انتكاسات في تطوير المركبة الفضائية.
وفي حالة نجاحها، ستصبح ثاني شركة خاصة توفر نقل الطاقم من وإلى محطة الفضاء الدولية، لتنضم إلى شركة SpaceX التابعة لإيلون ماسك.
ولم تعد ناسا ترغب في امتلاك مثل هذه المركبات وتشغيلها، مفضلة شراء الخدمة من القطاع التجاري.
تم تحديد موعد الإقلاع المقرر في الساعة 22:34 بالتوقيت المحلي يوم الاثنين (03:34 بتوقيت جرينتش يوم الثلاثاء).
لكن الإطلاق كان بمثابة لحظة خطر بالنسبة لبوينغ. تتعرض أعمالها في مجال الطيران لضغوط بسبب سلسلة من الحوادث. كما خضع قسم الطيران في الشركة للتدقيق بعد مشاكل في تطوير Starliner.
وعلق الدكتور سيمون باربر، عالم الفضاء في الجامعة المفتوحة، قائلا: “إنه يوم عظيم حقا بالنسبة لشركة بوينغ”.
“لقد عملت الشركة على المركبة الفضائية لفترة طويلة حتى أنهم واجهوا بعض المشكلات في الرحلات التجريبية، وكان هناك الكثير من العمل عليها”.
كان من المقرر أصلاً أن تقوم ستارلاينر بأول رحلة تجريبية بدون طيار في عام 2015، ولكن تم تأجيلها حتى عام 2019. عندما حدث ذلك، تسببت خلل في البرامج في خلل في الساعة الداخلية، مما أدى إلى الإفراط في إطلاق النبضات. كانت الكبسولة مليئة بالوقود لدرجة أنها لم تتمكن من الوصول إلى المحطة الفضائية.
وكان من المقرر إجراء محاولة ثانية في أغسطس 2021، ولكن تم تأجيلها مرة أخرى حتى مايو 2022. تم إلقاء اللوم على مشكلة في نظام الدفع. عندما غادرت مركبة ستارلاينر الأرض أخيرًا، تمكنت من إكمال مهمتها بأكملها، ولكن أثيرت مخاوف لاحقًا بشأن أداء بعض أجهزة الدفع ونظام التبريد الخاص بالمركبة.
أدى إصلاح هذه العيوب والمشاكل الإضافية المتعلقة بالأسلاك وسلامة المظلات إلى دفع العرض التجريبي الأول للطاقم إلى ما نحن عليه اليوم.
لم تكن ناسا وبوينج لتمضيا قدمًا في إرسال رواد فضاء إلى الفضاء ما لم تكن متأكدة من حل جميع مكامن الخلل. وإذا أظهرت المركبة الفضائية أي علامة على وجود مشكلة، فسيتم إلغاء الإطلاق.
مصدر الصورة، ناسا / بوينغ
وفي مؤتمر صحفي قبل الرحلة، أخبر أحد المراسلين رواد الفضاء الذين دربتهم البحرية أن النكسات ستجعل رحلتهم “مخيفة” للأصدقاء والعائلة.
قال باري “بوتش” ويلمور إن وصف المشكلات الفنية المختلفة بأنها “نكسات” هو خطأ.
وأضاف: “سندعوهم إلى اتخاذ خطوات للأمام. سنجد المشكلة ونصلحها، وقد كشفناها لعائلاتنا حتى يفهموها”.
وعلقت سونيتا “سوني” ويليامز، التي تدير المكوك، قائلة: “نحن جميعًا هنا لأننا جميعًا مستعدون. لقد سمع أصدقاؤنا وعائلتنا عن هذا الأمر، وتحدثنا عنه، ونحن سعداء وفخورون”. كل هذا جزء من عملية إصلاحه.”
عندما أعلنت وكالة ناسا أن شركتي سبيس إكس وبوينج ستتولىان إدارة المكوكات الفضائية القديمة، منحت كل منهما عقدًا مشابهًا لوضع كبسولاتهما في الخدمة ودفع تكاليف ست مهمات تشغيلية. وبلغت قيمة عقد سبيس إكس 2.6 مليار دولار، في حين تلقت بوينغ 4.2 مليار دولار. تمكنت SpaceX من إجراء اختبار طيران الطاقم في عام 2020. وهذا يعني أن بوينغ متأخرة بأربع سنوات. لقد أنفقت الشركة الكثير من المال لتصحيح الأمور.
وقال الدكتور باربر إن شركة SpaceX وغيرها من الشركات الناشئة لديها نهج جديد لتطوير التكنولوجيا.
“لديك شركة طيران تقليدية (في بوينج) كانت موجودة منذ فترة طويلة وتقوم بالأشياء بطريقة معينة، ولديك شركة طيران جديدة قامت بالأشياء بطريقة مختلفة، مثل البناء والاختبار والتحطم والتعلم ثم إعادة البناء وقال لبي بي سي نيوز إن دورة نموهم سريعة للغاية.
وقال مارك نابي، مدير المشروع في مجموعة بوينج التجارية، للصحفيين في مؤتمر صحفي، إن اكتشاف الأخطاء في الرحلات التجريبية هو جزء طبيعي من عملية تطوير مركبة فضائية جديدة.
“يشهد التصميم والتطوير صعودًا وهبوطًا مستمرًا، لكن المنحدر الإجمالي دائمًا ما يكون صعوديًا. لذلك نحن عند هذه النقطة اليوم. نحن في الأساس في قمة هذا المنحدر.”
وفقًا لليبي جاكسون، رئيس قسم استكشاف الفضاء في وكالة الفضاء البريطانية، فإن دخول مركبة بوينغ الفضائية إلى الخدمة سيعني المنافسة مع شركة سبيس إكس، مما سيؤدي إلى خفض التكاليف.
وقال “هذا مهم للغاية ليس فقط لناسا ولكن أيضا لوكالات الفضاء الأخرى مثل وكالة الفضاء البريطانية، لأننا نستخدم أموال دافعي الضرائب لإرسال رواد الفضاء لدينا إلى محطة الفضاء الدولية ونريد أفضل قيمة مقابل المال”.
يبلغ ارتفاع ستارلاينر 5 أمتار وعرضها 4.6 مترًا (16.5 × 15 قدمًا)، عند توصيلها بوحدة الخدمة الخلفية. وهي أوسع من الكبسولة المستخدمة في مهمات أبولو. هناك مساحة لسبعة رواد فضاء، على الرغم من أنها تطير عادة مع أربعة. وهي قابلة لإعادة الاستخدام وتهدف إلى الطيران 10 مرات.
سيتم إطلاق المركبة الفضائية في الساعات الأولى من يوم الثلاثاء ويجب أن تمر فوق جنوب غرب إنجلترا بعد 20 دقيقة من الإقلاع.
خلال المهمة إلى محطة الفضاء الدولية، سيقوم الطاقم باختبار المقاعد، وتقييم أنظمة دعم الحياة والملاحة الداخلية، بالإضافة إلى تقييم نظام نقل البضائع داخل محطة الفضاء الدولية.
وسوف يقومون أيضًا باختبار بدلات الفضاء الجديدة تمامًا. سيرتدي ويلمور وويليامز بدلة بوينغ الزرقاء، وهي أخف بنسبة 40% وأكثر مرونة من الجيل السابق من بدلات الفضاء التي يرتديها رواد الفضاء الأمريكيون. تشتمل البدلة أيضًا على قفازات حساسة لشاشة اللمس حتى يتمكن رواد الفضاء من العمل باستخدام الأجهزة اللوحية على متن المركبة الفضائية.
مصدر الصورة، ناسا / بوينغ
ستبقى مركبة ستارلاينر متصلة بمحطة الفضاء الدولية لمدة 10 أيام تقريبًا قبل عودتها إلى الأرض. على عكس عمليات إعادة دخول الكبسولة الأمريكية السابقة التي سقطت في المحيط، ستهبط مركبة ستارلاينر في مكان ما في جنوب غرب الولايات المتحدة. يعمل الدرع الحراري والمظلات على إبطاء عملية الهبوط قبل أن تنتشر الوسائد الهوائية لتخفيف لحظة الاصطدام بالأرض.
إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فسيتم اعتماد Starliner للقيام بمهام الطاقم الروتينية إلى محطة الفضاء الدولية. وسيحمل إطلاقه التالي – ربما في أوائل العام المقبل – أربعة رواد فضاء ومعدات وإمدادات.
وقد هبطت أكثر من مائة مهمة مأهولة على محطة الفضاء الدولية منذ بدء بنائها في عام 1998. لكن وفقًا لكالب هنري من شركة كويلتي لاستشارات الطيران ومقرها الولايات المتحدة، فإن إطلاق ستارلاينر يمثل لحظة فاصلة في تاريخ السفر إلى الفضاء. .
وقال لبي بي سي: “إننا ندخل الآن حقبة جديدة من الدراسات الإنسانية”.
“إن الدور المتنامي للقطاع الخاص أمر مثير. فهو يزيد من وتيرة السفر إلى الفضاء، مما يخلق فرصا جديدة.”