وجدت دراسة أن الحيتان الحدباء ربما لم يكن لها تأثير مدمر على مجموعات الحيتان كما كان يعتقد سابقا.

تشير التقديرات إلى أن حوالي 12 ألف حوت أحدب لا يزال على قيد الحياة اليوم في شمال المحيط الأطلسي، ويُعتقد منذ فترة طويلة أن هذا العدد أقل من عُشر ما يزيد عن 150 ألف حوت كان يجوب المحيط قبل ثلاثة قرون.

ومع ذلك، تشير إحدى الدراسات الآن إلى أن تعداد ما قبل صيد الحيتان كان في الواقع أقل بكثير من هذا، وربما أقل من 20000.

وتظهر البيانات، التي نشرت في مجلة ساينس، أن حجم الحيتان الحدباء في شمال الأطلسي أصغر بنسبة 86% من التقديرات السابقة.

نظر التحليل الجيني للحيتان الحية في عدد المرات التي تغيرت فيها جينات عمالقة البحر بشكل طبيعي وتتبع ذلك لمعرفة ما هي الفروع التاريخية.

ونظر البحث في ثالوث الأم والأب والنسل، ووجد أن معدل الطفرة كان أعلى مما كان يعتقد سابقا.

وكانت التخمينات السابقة مبنية على حسابات مدى سرعة تغير جينات الحيتان. ويتم ذلك من خلال دراسة مدى اختلاف جيل عن آخر وتتبع ذلك في السجل الأحفوري.

الحمض النووي من عينات الجلد

ومع ذلك، استخدمت الطريقة الجديدة الحمض النووي من عينات الجلد التي تم جمعها على مدى 30 عامًا وتضمنت 212 مجموعة عائلية.

وخلافا للاعتقاد الشائع، تتغير جينات الحيتان حوالي 30 مرة بين الأجيال. وكان يعتقد في السابق أن هذه عملية بطيئة للغاية.

وقال بير بالسبول، أستاذ التطور البحري والحفاظ عليها في جامعة جرونينجن: “تشير معدلات الطفرة الجديدة لدينا إلى أن حوالي 20 ألف حوت أحدب عاشت في شمال المحيط الأطلسي قبل صيد الحيتان التجاري، على عكس التقدير السابق البالغ 150 ألفًا”.

“والنتيجة الأخرى للتأثيرات واسعة النطاق هي أن دراستنا تظهر أنه من الممكن تمامًا تقدير معدلات الطفرات في الحيوانات البرية.”

الحيتان الحدباء هي جزء من فئة البالين من الثدييات البحرية وهي من بين أكبر الحيوانات على هذا الكوكب.

يأكلون الكريل عن طريق ترشيحهم من خلال أفواههم التي تشبه المرشح ويقومون بهجرات ضخمة لآلاف الأميال كل عام للتكاثر.

لقد تم اصطيادهم حتى حافة الانقراض باستخدام أجزاء من أجسادهم في الزيت واللحوم والبلين، لكن أعدادهم تعافت بعد الحظر الدولي على ذبحهم. تسمح أماكن قليلة فقط الآن بصيد الحيتان الحدباء، بما في ذلك جرينلاند، التي يُسمح لها بقتل ما يصل إلى 10 حيوانات في العام.

كانت جرينلاند منذ فترة طويلة دولة لصيد الحيتان، وقد استخدمت تقليديًا مدافع الحربة لقتل الحيوانات.

لغز دائم

تلقي الدراسة الضوء أيضًا على الغموض الدائم الذي يحيط بالحيتان: لماذا تكون أقل عرضة للإصابة بالسرطان؟

في الطبيعة، من المعتاد أن تكون الحيوانات الأكبر حجمًا أكثر عرضة للإصابة بالسرطان لأن حجم جسمها يحتوي على عدد أكبر من الخلايا وأكثر عرضة للطفرة السرطانية.

لكن هذا لا ينطبق على حيوانات اللوياثان طويلة العمر، وقد تم منذ فترة طويلة استكشاف خصائصها المضادة للسرطان كوسيلة محتملة لإيجاد علاج للسرطان.

كانت هناك دائمًا نظرية مفادها أن انخفاض معدل الطفرات يقلل من خطر الإصابة بالسرطان، لكن هذه الدراسة تظهر أن هذه الفرضية معيبة.

وقال جان لوك يونج، الأستاذ في المتحف الوطني الفرنسي للتاريخ الطبيعي ورئيس محطة دينار البحرية، لصحيفة لوموند: “علينا أن نجد تفسيرا آخر”.

وقال البروفيسور بالسبول: “على أية حال، لا يتعين علينا أن نكون كبارا لمحاربة السرطان، وهذا خبر جيد”.

تحول الاهتمام الآن إلى الكشف عن السبب الحقيقي لانخفاض معدلات الإصابة بالسرطان لدى الحيتان، مع إعطاء الأولوية لجين محدد مضاد للسرطان، p53، كمرشح محتمل.