في إحدى أمسيات شهر فبراير المعتدلة في سيدني، سرق شخص متنكر في سترة سوداء صفًا من الأشجار المصغرة.

وتحت جنح الظلام، زُعم أن الرجل حاول قتل تسعة أشجار تين محبوبة كانت تراقب شاطئ بالمورال لأكثر من قرن.

وتصف عمدة المدينة المحلية كارولين كوريجان الهجوم قائلة: “أنا متأثرة للغاية”.

“أغمض عيني ولا أستطيع أن أتخيل بالمورال دون تلك التين.”

وفي الأشهر الأخيرة، فاجأت سلسلة من الحوادث المماثلة في بعض ضواحي سيدني الأكثر ثراءً وأشجاراً، أمة مرتبطة بأدغالها.

لقد تم قطع مئات الأشجار بلا رحمة، أو تجويفها، أو تسميمها، أو إزالتها ببساطة – مما أدى إلى الكشف عن مناظر المرفأ التي تزيد من قيمة الممتلكات بشكل كبير.

ويقول جون موراتيلي، الذي يدير وكالة حماية البيئة: “إنها أنانية وجشعة، ولا توجد طريقة أخرى لوصفها”.

“إنها حقًا أسوأ ما في الطبيعة البشرية.”

في أستراليا، تملي القوانين التي تطبقها الحكومات المحلية كيف ومتى يمكن إزالة الأشجار من الممتلكات الخاصة.

عادة ما يقوم المخالفون بتطهير الأراضي للزراعة أو التنمية. بخلاف ذلك، فهي شجرة هنا أو هناك في الفناء الخلفي للضواحي أو اثنين.

ولكن في الآونة الأخيرة، لاحظت مجالس سيدني اتجاها متزايدا لما يسمونه “تخريب الأشجار” – معظمه على الأراضي العامة. ووفقا لصحيفة سيدني مورنينغ هيرالد، تضررت أو قتلت أكثر من 1000 شجرة في العام الماضي.

كانت قلعة تيمبل هي الإبادة الجماعية الأكثر وحشية وصدمة.

الضاحية عبارة عن قطعة من الجنة على بعد 10 كيلومترات فقط (6.2 ميل) من وسط سيدني – تحلق نسور البحر في السماء، وتقص حيوانات ولب المستنقعات حديقتك الأمامية، وكل شيء بدءًا من الباندكوت إلى الثعابين هم زوار منتظمون.

وقال أحد السكان لبي بي سي إنه رأى ذات مرة حوتًا من شرفته.

وفي يوليو/تموز الماضي، سُمع صوت زوجين يعملان بالمنشار في محمية شديدة الانحدار بين قصور بملايين الدولارات والشاطئ. وأبلغوا السلطات بذلك، ولكن قبل أسابيع من اكتشاف المجلس جريمة القتل.

وتم تدمير حوالي 265 شجرة ونباتًا، أي ما يعادل 14 ملعبًا للتنس، حيث تم قطعها أو حفرها وتسميمها، وفي بعض الأحيان كليهما. تم استخدام الكثير من المواد الكيميائية لدرجة أنه كانت هناك مخاوف في البداية من أن يؤدي جريان المياه إلى تدمير الحياة البحرية في الميناء.

ولم يترك الجناة وراءهم سوى القليل من الأدلة: زوج من القفازات الخضراء، وزجاجة من مبيدات الأعشاب، وتحذير قديم من تخريب الشجرة، والتي من الواضح أنهم مزقوها وألقوها على المنحدر.

وقد شعر أحد السكان المحليين بالذهول من مدى الضرر الذي تردده الشائعات لدرجة أنه ذهب إلى الجانب الآخر من المرفأ ليرى ذلك بنفسه.

وقال الرجل الذي أراد أن يُعرف باسم بيل فقط – وليس اسمه الحقيقي – “فكرت: لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً”، لأن التوترات شديدة في المجتمع.

“لقد كان مذهلاً… لقد قاموا بالفعل بعمل رقم عليه.”

وكانت عمدة ويلوبي تانيا تايلور “غاضبة” بالمثل عندما سمعت عن الدمار.

“في الواقع، ومن المفارقات، أنني اكتشفت ذلك في يوم الشجرة الوطني”، كما يقول وهو يحدق في الأدغال التي لا تزال بنية اللون بعد مرور تسعة أشهر.

ترتعش شرائط من النباتات الوردية الباهتة في مهب الريح بينما تضرب الشمس المياه المتلألئة – المكشوفة الآن – بالأسفل.

وتقول السيدة تايلور إن البيئة الطبيعية هنا “لا تقدر بثمن”، والخسائر لا تحصى.

وتقول: “تلك الشجرة موجودة هنا أمامنا”، وهي تشير إلى علكة سيدني الحمراء الشهيرة، والتي أصبحت الآن هيكلًا عظميًا، “يبلغ عمرها 100 عام، ويبلغ ارتفاعها 20 مترًا (65 قدمًا)”.

“لا يمكنك استبدال ذلك. هذا يستحق النمو لجيل كامل.”

وفي نوفمبر/تشرين الثاني، عثرت السلطات في لونجفيل القريبة على حجر مماثل. خلال هذا الوقت، تم إسقاط ما يقرب من 300 شجرة ونبات – مرة أخرى، بجوار منازل المرفأ.

وعلى بعد بضع شبه جزيرتين، تحيط اللافتات بعلامة الخليج الطبيعي حيث تم اقتلاع أشجار المانغروف من شواطئ آيرون كوف. خلف الرصيف يوجد ما يسميه عمدة خليج كندا مايكل ماكجناو “McMansions”.

ويقول إنه حتى الأشجار الجديدة التي يزرعها في جماعته ليست في مأمن من المخربين المتعطشين للبصر.

“إنها خطوتان إلى الأمام وخطوة إلى الوراء.”

عمليات القتل مربكة للكثيرين لأن الأستراليين مغرمون بالغابات.

قصائد بانجو باترسون وهنري لوسون، النشيد شبه الوطني “المنزل بين أشجار الصمغ”، مغامرات كنغر سكيبي بوش: إن الإعجاب والحذر من الأدغال حددا منذ فترة طويلة ثقافة البلاد وهويتها.

ويقول ماجنا: “إنها موجودة في الحمض النووي لأستراليا”.

تعتبر الأدغال الحضرية ملاذاً للحياة البرية وتجميل الضواحي وتقدم فوائد للصحة العقلية. مع تزايد تغير المناخ والتلوث الذي يزيد من حرارة مدن البلاد، فإنه يعمل بمثابة رئتيها وظلها.

كل هذه المواقع الدرامية التي دمرتها الأشجار مرغوبة على وجه التحديد لهذه الأسباب.

يقترح البعض أن الأراضي ذات الشجيرات الكثيفة قد تكون مسؤولة عن هذا السلوك.

لكن أعضاء المجلس الذين تحدثت معهم بي بي سي أجمعوا على القول: “نحن بحاجة إلى أن نطلق على الأشياء بأسمائها… إنه شعور متزايد بالملكية الشخصية”، كما تقول السيدة كوريجان.

“هذا الشعور… “لقد دفعت مقابل هذا المنظر” بدلاً من “لقد دفعت مقابل هذا المنزل”.

يمكن للمجالس في ولاية نيو ساوث ويلز فرض غرامات على الأفراد تصل إلى 3000 دولار أسترالي (1955 دولارًا أمريكيًا؛ 1565 جنيهًا إسترلينيًا) والشركات حتى 6000 دولار أسترالي. بالنسبة للأفراد أو الشركات، يمكنهم الحصول على ما يصل إلى 5 ملايين دولار أسترالي من خلال المحاكم.

ولكن على الرغم من أن دوافع الحكومات المحلية تتسم بالشفافية وأن الجناة غالباً ما يكونون شفافين، فإن دفع الأموال لهم قصة أخرى.

ويجب على اللجان أن تبني قضية ضد التخفيضات المشتبه بها، وهو أمر صعب ومكلف، وهي ليست هيئات تحقيق.

تساعد الشرطة حيثما استطاعت، لكن القضايا غالبًا ما تكون مستحيلة ولا معنى لها تقريبًا. في نهاية المطاف، هناك عقوبات قليلة، ولأن العقوبات ضئيلة، يتجنبها الناس.

وفقًا لمحكمة الأراضي والبيئة في نيو ساوث ويلز، تمت محاكمة 90 قضية إزالة غير قانونية في الولاية خلال السنوات الخمس الماضية. تم تغريم المزارع الذي قطع 5 كيلومترات مربعة (1.9 ميل مربع) من النباتات خلال تلك الفترة بمبلغ 348 ألف دولار أسترالي – أي أكثر من ضعف حجم المنطقة التجارية الرئيسية في سيدني.

وتتضاءل هذه اللوائح مقارنة بدول مثل المملكة المتحدة، حيث فرضت الحكومة في عام 2023 غرامات غير مفروضة وأحكام بالسجن على قاطعي الأخشاب غير القانونيين.

يقول فيل: “يدفع الناس ما بين 3 ملايين دولار أسترالي إلى 8 ملايين دولار أسترالي مقابل بعض هذه المنازل – وربما أكثر من ذلك”.

“لا يوجد شيء لدفع مبلغ 10000 دولار أسترالي لبعض الديوك الرومية لقطع بعض الأشجار، ولا شيء لتغريم المجلس.”

وتُترك التجمعات المحبطة لوضع لافتات تتوسل للناس بعدم تخريب الأشجار وتدمير جيرانهم.

وفي كاسل كوف، وضع المجلس لفترة وجيزة لوحة إعلانية متنقلة في الشارع، مما حال دون ظهور إعلانات جديدة، لكن السكان المحليين الغاضبين سرعان ما طالبوا بإزالتها، واشتكوا من أنها كانت عقابًا جماعيًا.

ونصبوا مكانها لافتة تندد بـ “أعمال التخريب الذاتي”. لقد سقط أو تم قطعه منذ ذلك الحين وهو الآن في منتصف السياج.

ولكن مع عرض مكافأة قدرها 10 آلاف دولار أسترالي مقابل معلومات، فإن تايلور واثقة من أن مجلسها يقترب من القبض على الجناة ومحاكمتهم.

وتطايرت الاتهامات وأصابع الاتهام تشير في كل اتجاه. ويقول إن السكان المحليين الغاضبين استمروا في الوقوف في الشارع بصوت عالٍ مطالبين بالعدالة.

يقول بيل: “أستطيع أن أرى سبب انزعاج المجتمع عندما يسيئ الأغنياء استخدام مناصبهم واستغلال ثرواتهم في أشياء كهذه”.

لكن بعض السكان المحليين يقولون إن هناك من يصمتون بشكل مثير للريبة. يسألون: إذا سمع أحد المارة صوت المنشار من الشارع، أكيد الساكن يعرف ما يحدث؟

قليلون هم الذين دافعوا علنًا عن هذا السلوك، لكن بعض السكان عبر الإنترنت أشاروا إلى أنه إذا أبقت السلطات الأدغال عند مستوى منخفض، فلن يتورط الناس ويقطعونها بأنفسهم.

وتقول العديد من المجالس إنها عاجزة عن وقف ما تخشى أن يكون اتجاهاً متزايداً.

في حالة من اليأس، طلب الكثيرون، بما في ذلك موسمان وويلوبي، من حكومة الولاية المساعدة. إنهم يريدون عقوبات أعلى، مثل غرامات أعلى أو فترات سجن محتملة.

“لن أخبرك [I’m] تقول السيدة تايلور: “آمل، بالضرورة. أود أن أعتقد أنهم سيدركون أن هناك مشكلة وينظرون إليها”.

وكانت السيدة كوريجان أكثر مباشرة: “لكي أكون صادقة، نحن لا نطلب إجابة. كل ما يمكنني قوله هو أننا سنواصل التعبير عن مخاوفنا”.

وأضاف: “لقد أصبح الأمر مخزياً للغاية… على الحكومة أن تجلس وتفكر، هل هناك إجراءات وقائية مطبقة؟”

وقالت متحدثة باسم وزارة التخطيط في نيو ساوث ويلز إنها تتشاور مع المجالس في جميع أنحاء المدينة “قبل المضي قدمًا في أي تغييرات في السياسة”.

وقالوا إن “الإدارة ترحب باقتراحات المجالس بشأن العقوبات وتحديد هوية المخالفين”.

وفي الوقت نفسه، بدأ السكان المحليون المتفانون في جميع أنحاء سيدني دوريات “مراقبة الأشجار” الخاصة بهم.

في نهاية المطاف، قام أحد السكان بإنقاذ التين بالمورال المصاب. وتمت مطاردة الرجل الملثم وإبلاغ المجلس بالحادثة.

في صباح اليوم التالي، قام الموظفون بغسل الثقوب الثاقبة، وقدموا الإسعافات الأولية على شكل منشطات النمو، واختطفوا أصابعهم.

وبعد شهر من التوتر، تقول السيدة كوريجان إنها “متفائلة بحذر” بأن جميع الأشجار ستبقى على قيد الحياة.

“لا يمكن تصور ما كان سيحدث لو تم تسميم تلك الأشجار… كان من الممكن سرقة المجتمع بأكمله.”