اقترحت دراسة جديدة أن ميماس – القمر الصغير والأعمق لكوكب زحل والذي يشبه نجمة الموت من حرب النجوم – قد يكون له محيط داخلي تحت السطح.

البحث الجديد المنشور في المجلة إيكاروس يوم الأربعاء ، تم تقييم البيانات من مركبة الفضاء كاسيني الفضائية التابعة لوكالة ناسا ، ووجدت أن ميماس قد يكون لديها محيط “خفي” من المياه السائلة تحت سطحه الجليدي.

في أيامها الأخيرة ، حددت كاسيني بعض التذبذبات في دوران القمر ، والتي يقول باحثون من معهد الأبحاث الجنوبي الغربي (SwRI) في الولايات المتحدة إنها دليل على وجود جسم نشط جيولوجيًا قادرًا على دعم المحيط الداخلي.

على مدى العقدين الماضيين ، وبفضل القياسات التي أجرتها العديد من المركبات الفضائية المرسلة لدراسة الكواكب وأقمارها ، وجد العلماء أن عوالم المحيطات تحت طبقات الصخور والجليد شائعة في نظامنا الشمسي.

وتشمل هذه الأقمار الجليدية للكواكب العملاقة مثل كوكب المشتري وزحل ، مثل أوروبا وتيتان وإنسيلادوس.

بينما يجب أن تعيش الكواكب مثل الأرض ذات المحيطات السطحية ضمن نطاق ضيق من المسافات من نجومها للحفاظ على درجات الحرارة اللازمة لدعم المحيطات السائلة ، أدى اكتشاف عوالم المحيطات المائية الداخلية هذه إلى زيادة عدد المناطق التي يحتمل أن تكون صالحة للسكن في المجرة.

قال الباحثون إن عوالم المحيطات المائية الداخلية مثل إنسيلادوس ويوروبا عادة ما تكون متصدعة وتظهر علامات أخرى على النشاط الجيولوجي ، لكن سطح ميماس محفور بشدة ، مما دفعهم للاعتقاد بأنها مجرد كتلة متجمدة من الجليد.

وقالت أليسا رودن من SwRI ، المتخصصة في جيوفيزياء الأقمار الصناعية الجليدية ، في بيان: “إذا كان لدى ميماس محيط ، فإنه يمثل فئة جديدة من عوالم المحيطات الصغيرة” الشبحية “ذات الأسطح التي لا تخون وجود المحيط”.

وأضاف الدكتور رودن: “تبين أن سطح ميماس كان يخدعنا ، وقد أدى فهمنا الجديد إلى توسيع نطاق تعريف العالم الذي يحتمل أن يكون صالحًا للسكنى في نظامنا الشمسي وما وراءه”.

في مثل هذه العوالم الباردة ذات المحيطات الجوفية المخفية ، تبدد عمليات المد والجزر الطاقة المدارية والدورانية كالحرارة.

قام العلماء بحساب تسخين المد والجزر الذي سيتم إنشاؤه داخل ميماس الحاملة للمحيط ، وبناءً على ذلك ، حددوا سماكة قشرة الجليد التي ستنتج.

يشير التذبذب في ميماس الذي رصدته كاسيني إلى أن الجزء الداخلي من القمر دافئ بما يكفي للمحيط السائل ، ولكنه ليس دافئًا لدرجة أنه يضر بسماكة قشرة القمر السميكة التي يتراوح سمكها بين 24 و 31 كم.

قال الباحثون إن قدرة ميماس على استضافة القشرة الجليدية فوق المحيط تعتمد على خصائص تدفق الجليد ودرجة حرارة السطح وتدفق الحرارة.

وأضافوا: “وجدنا أنه باستخدام أكثر الافتراضات منطقية ، سيكون لدى ميماس سماكة المحيطات والجليد المقترحة اليوم”.

كما أشارت دراسة سابقة ، نُشرت في عام 2014 بناءً على بيانات من كاسيني ، إلى أن تذبذب ميماس يشير إلى أن القمر يحتوي إما على “قلب صخري على شكل كرة رجبي” أو “محيط جوفي متدفق”.

“إن تقييم حالة ميماس كقمر محيط من شأنه أن يقيس نماذج تكوينه وتطوره. سيساعدنا هذا على فهم حلقات زحل وأقماره متوسطة الحجم بشكل أفضل بالإضافة إلى انتشار أقمار المحيط التي يحتمل أن تكون صالحة للسكنى ، لا سيما في أورانوس “.