لما يقرب من 190 عامًا ، بحث العلماء عن أصول الزواحف البحرية القديمة منذ عصر الديناصورات. اكتشف فريق من علماء الأحافير السويديين والنرويجيين بقايا أقدم الإكثيوصور المعروف (“سحلية السمك”) في جزيرة سبيتسبيرجين النائية في القطب الشمالي. تم نشر ورقة تصف نتائج الفريق علم الأحياء الحالي.

الإكثيوصورات هي مجموعة منقرضة من الزواحف البحرية التي تم اكتشاف حفرياتها حول العالم. كانوا من بين أول الحيوانات التي تعيش على اليابسة للتكيف مع الحياة في المحيطات المفتوحة ، وطوّروا جسمًا يشبه السمك مشابهًا لشكل الحيتان الحديثة. كانت الإكثيوصورات على قمة السلسلة الغذائية في المحيطات ، بينما جابت الديناصورات الأرض وسيطرت على الموائل البحرية لأكثر من 160 مليون سنة.

وفقًا للكتب المدرسية ، دخلت الزواحف لأول مرة إلى المحيط المفتوح بعد الانقراض الجماعي في العصر البرمي ، الذي دمر النظم البيئية البحرية ومهد الطريق لفجر عصر الديناصورات منذ ما يقرب من 252 مليون سنة. وفقًا للقصة ، غزت الزواحف البرية مع أرجل المشي البيئات الساحلية الضحلة للاستفادة من مناطق الصيد البحري التي تركها هذا الحدث الكارثي شاغرة. بمرور الوقت ، أصبحت هذه الزواحف البرمائية المبكرة أكثر مهارة في السباحة ، وفي النهاية طورت أطرافها إلى زعانف ، وطوّرت شكل جسم يشبه الأسماك وتعيش صغارًا ؛ وبالتالي قطع ارتباطهم النهائي بالأرض دون الحاجة إلى القدوم إلى الشاطئ لتفرخ.

الحفريات الجديدة المكتشفة في Spitsbergen تقوم الآن بمراجعة هذه النظرية المقبولة منذ زمن طويل.

بالقرب من نزل الصيد على الشاطئ الجنوبي للمضيق الجليدي في غرب سبيتسبيرجن ، يخترق وادي الزهور الجبال المغطاة بالثلوج ، ويكشف عن طبقات الصخور التي كانت طينية في قاع المحيط منذ حوالي 250 مليون سنة. يتسبب النهر سريع التدفق في تآكل الحجر الطيني ، وكشف الصخور الجيرية المستديرة ، مدفوعة بذوبان الجليد. تتكون هذه من الرواسب الجيرية التي استقرت حول بقايا الحيوانات المتحللة في قيعان البحار القديمة ، ثم تم حفظها بتفاصيل رائعة ثلاثية الأبعاد. يبحث علماء الأحافير اليوم عن هذه الكتل الخرسانية لدراسة البقايا المتحجرة لمخلوقات البحر الميت منذ فترة طويلة.

خلال رحلة استكشافية في عام 2014 ، تم جمع العديد من القطع الخرسانية من وادي الزهور وإعادتها إلى متحف التاريخ الطبيعي في جامعة أوسلو لدراستها في المستقبل. حدد البحث الذي تم إجراؤه مع متحف التطور بجامعة أوبسالا الأسماك العظمية وعظام البرمائيات الغريبة التي تشبه التمساح ، بالإضافة إلى 11 فقرة ذيل مفصلية من الإكثيوصور.

بشكل غير متوقع ، حدثت هذه الفقرات داخل الصخور التي يعتقد أنها قديمة جدًا بالنسبة للإكثيوصورات. علاوة على ذلك ، بدلاً من تقديم مثال كتابي عن سلف إكثيوصور برمائي ، فإن الفقاريات متطابقة جغرافياً مع الإكثيوصورات الأصغر حجماً كبيرة الجسم وتحافظ على بنية عظمية داخلية تُظهر السمات المميزة التكيفية للنمو السريع ، والتمثيل الغذائي العالي ، ونمط الحياة البحري بالكامل.

أكدت الاختبارات الجيوكيميائية للصخور المحيطة أن عمر الحفريات كان حوالي مليوني سنة بعد الانقراض الجماعي النهائي في العصر البرمي. بالنظر إلى الفترة الزمنية المقدرة لتطور الزواحف البحرية ، فإن هذا يدفع بأصل الإكثيوصورات والتنويع المبكر لها قبل بداية عصر الديناصورات ؛ وهذا يفرض مراجعة تفسير الكتاب المدرسي ويكشف أن الإكثيوصورات ربما تكون قد انتشرت لأول مرة في البيئات البحرية قبل حدث الانقراض.

من المثير أن اكتشاف أقدم إكثيوصور أعاد كتابة النظرة الشعبية لعصر الديناصورات كجدول زمني لظهور سلالات الزواحف الرئيسية. يبدو الآن أن بعض المجموعات على الأقل قد سبقت هذه الفجوة التاريخية ، حيث لا تزال حفريات أسلافهم الأقدم تنتظر اكتشافها في الصخور القديمة في سبيتسبيرجن وفي أماكن أخرى من العالم.