أعاد تلسكوب إقليدس الفضائي صوره الأولى في مهمة تعد برفع الستار على “الكون المظلم”.

تركز مهمة وكالة الفضاء الأوروبية (Esa) التي تبلغ تكلفتها مليار يورو (850 مليون جنيه إسترليني) على المادة المظلمة والطاقة المظلمة، التي تشكل 95٪ من الكون ولكن طبيعتها غامضة تمامًا تقريبًا. تُظهر الصور الأولى مجموعة فرساوس المجرية وسديم رأس الحصان بتفاصيل مذهلة وتُظهر قدرة التلسكوب التي لا مثيل لها على التقاط ما يقرب من 100000 مجرة ​​في لقطة واحدة.

ويهدف التلسكوب، الذي يمكنه في النهاية اكتشاف المجرات التي يصل قطرها إلى 10 مليارات سنة ضوئية، إلى إنشاء أكبر خريطة ثلاثية الأبعاد للكون على الإطلاق. سيسمح هذا لعلماء الفلك باستنتاج التوزيع الواسع النطاق للمادة المظلمة والكشف عن تأثير الطاقة المظلمة على الكون المبكر. تتخلل المادة المظلمة الكون وتعمل بمثابة الغراء الكوني الذي يجمع المجرات معًا، في حين أن الطاقة المظلمة هي الاسم الذي يطلق على قوة غامضة يعتقد أنها تسرع توسع الكون.

وقالت البروفيسور كارول مونديل، مديرة العلوم في وكالة الفضاء الأوروبية، إن المهمة، التي انطلقت في يوليو/تموز، ستدفع حدود المعرفة العلمية “إلى ما هو أبعد من أينشتاين” إلى منطقة مجهولة.

وقال: “نحن البشر تمكنا فقط من معرفة كيفية عمل 5% من الكون، واكتشفنا أيضًا أن 95% منها غير معروفة لنا”. “لا يمكننا استكشاف حافة الكون، لكننا نعيد تلك الصور إلى الأرض ونقرأها على أجهزة الكمبيوتر – مقابل 1.4 مليار يورو فقط. أعتقد أنه أمر سحري”.

على مدى السنوات الست المقبلة، سوف يقوم إقليدس بمسح حوالي 8 مليارات مجرة ​​باستخدام الأشعة تحت الحمراء والضوء المرئي عبر 36٪ من سماء الليل. وفي بعض الحالات، يمر الضوء الصادر من هذه الأجسام البعيدة بالقرب من المادة المظلمة في رحلته نحو الأرض. وعندما يحدث ذلك، فإن مجال الجاذبية الخاص بها يحني مسار الضوء، مما يتسبب في ظهور المجرات مشوهة في الصورة النهائية.

وقال البروفيسور مارك كروبر من جامعة كوليدج لندن، الذي قاد تصميم كاميرا إقليدس الضوئية: “يمكن تحويل المجرة الدائرية الخلفية إلى شكل موزة”. ومن خلال تحليل أنماط الاضمحلال، يستطيع علماء الفلك استنتاج خريطة لتوزيع المادة المظلمة في سماء الليل وعلى مدار تاريخ الكون. قال كروبر: “أنت تفعل ذلك مثل الخبز المحمص على رف الخبز المحمص”. “أولاً، تنظر إلى اضمحلال المجرات القريبة وتنظر إلى المادة المظلمة في الشريحة الأولى من القرص. ثم تعود إلى الجزء التالي، أبعد وأبعد في الكون وعبر الزمن.”

قد لا يجيب هذا البحث في البداية عن ماهية المادة المظلمة، لكنه على الأقل يجب أن يكشف عن مكانها وكيف تعمل.

وسيقوم الباحثون أيضًا بمراقبة حركة المجرات لإنشاء صورة أكثر دقة لقوى الجاذبية التي تربط المجرات معًا، والطاقة المظلمة التي تربط المجرات معًا وتؤدي إلى التوسع السريع في الفضاء. سيسمح هذا للعلماء برؤية كيفية عمل الطاقة المظلمة في الكون المبكر لأول مرة.

قال مونديل: “المادة المظلمة تجمع المجرات معًا وتجعلها تدور بشكل أسرع من المادة المرئية؛ والطاقة المظلمة هي التي تحرك التوسع السريع للكون. ويتيح إقليدس لعلماء الكونيات دراسة هذه الألغاز المظلمة المتنافسة معًا لأول مرة”.

وأضاف رينيه لوريجس، عالم مشروع إقليدس التابع لوكالة الفضاء الأوروبية: “لم نر قط صورًا فلكية بمثل هذه التفاصيل من قبل. إنها أجمل وأكثر وضوحًا مما توقعنا، وتظهر لنا العديد من الميزات غير المرئية سابقًا في أجزاء معروفة من الكون القريب. نحن الآن جاهزون لمراقبة مليارات المجرات ودراسة تطورها عبر الزمن الكوني.