كشفت صحيفة الغارديان أن أكثر من ربع فواتير المياه في لندن وجنوب إنجلترا يتم إنفاقها على دفع الفوائد على ديون شركات المياه المخصخصة.

وجد تحليل أجرته صحيفة الغارديان للبيانات المالية لجميع شركات المياه الإنجليزية الـ 14 أن الصناعة دفعت 20 بنسًا لكل جنيه من الإيرادات لخدمة الديون في المتوسط ​​على مدى السنوات الخمس الماضية. لكن الفوائد والرسوم المرتبطة بالقرض سترتفع بالنسبة للعملاء في الجنوب الشرقي. بالنسبة للشركات الثلاث Thames Water، وSouthern Water، وSouth East Water، التي توفر المياه لـ 9.4 مليون منزل وشركة، فإن تكلفة خدمة الديون تزيد على ربع فواتير المياه.

في المقابل، أنفقت شركة سكوتيش ووتر، المملوكة للقطاع العام، 10% فقط من إيراداتها على الديون في عام 2023. اعتبارًا من شهر مارس، جمعت شركات المياه الإنجليزية ديونًا بلغ مجموعها 60.3 مليار جنيه إسترليني.

وفقًا لتحليل صحيفة الغارديان لحسابات الشركة لعام 2023، تمثل فواتير العملاء ما لا يقل عن 96٪ من إيرادات شركة المياه.

وقد أثيرت مخاوف جدية بشأن الجدوى المالية لشركة Thames Water، أكبر شركة للمياه في المملكة المتحدة، والتي تبلغ ديونها حوالي 15 مليار جنيه إسترليني. حذر المدققون الشركة الأم من أنها قد تنفد من النقد بحلول أبريل إذا لم يدفع المساهمون المزيد. وقالت شركة برايس ووترهاوس كوبرز إن هناك “عدم يقين مادي” حول ما إذا كان من الممكن الاستمرار كمنشأة مستمرة.

شهدت شركة South East Water، التي تخضع للتحقيق من قبل الجهة التنظيمية Ofwat بسبب قطع إمدادات المياه عن العملاء، ارتفاع ديونها من 7.4 مليون جنيه إسترليني إلى 54.8 مليون جنيه إسترليني في ستة أشهر بسبب التضخم وأعلى. قليلا من أسعار الفائدة.

وقال ريتشارد مورفي، أستاذ المحاسبة في كلية الإدارة بجامعة شيفيلد: “أصبحت شركات المياه وسيلة لفرض رسوم فائدة ضخمة على الأشخاص العاديين الذين يجب أن تتمثل مهمتهم في توفير المياه بأسعار معقولة للجميع”.

تسعى الصناعة للحصول على إذن من Ofwat لرفع الفواتير بشكل أكبر لدفع استثمار بقيمة 96 مليار جنيه إسترليني في إصلاح تسرب المياه ووقف تصريف مياه الصرف الصحي وبناء خزانات جديدة.

لحساب تكلفة الاقتراض، قامت صحيفة الغارديان، بالتعاون مع الدكتورة كيت بايليس من قسم الاقتصاد في جامعة سوس في لندن، بفحص صافي التكاليف المالية لـ 14 شركة مياه في المملكة المتحدة، والعديد منها يوفر أيضًا توصيلات الصرف الصحي.

قارنت صحيفة الغارديان هذا بإيرادات الشركة على مدى خمس سنوات.

وقد تم التحقق من صحة هذه الطريقة من قبل خبراء مستقلين، بما في ذلك مورفي.

وقال بايليس إن معظم ديون هذه الشركات مرتبطة بالاقتراض خلال فترة كان فيها التضخم وأسعار الفائدة منخفضة.

وأضاف: “لكن الآن بعد أن تغيرت الظروف، فإن مخاطر استراتيجية التمويل هذه تعود إلى الوطن مع حصة متزايدة من الإيرادات، والتي تأتي جميعها تقريباً من فواتير العملاء”.

“تحاول الشركات الآن زيادة الفواتير، لكن حصة كبيرة من زيادة الأسعار سيتم توجيهها نحو سداد تكاليف الديون القديمة بدلا من تمويل استثمارات جديدة”.

تم تحرير شركات المياه الإنجليزية من الديون عندما تمت خصخصتها في عام 1989، ولكن بحلول مارس 2023، كانت 14 شركة مدينة بأكثر من 60.3 مليار جنيه إسترليني.

وفقًا لتحليل صحيفة الغارديان للحسابات السنوية التي نشرتها شركات المياه بين عامي 1989 ومارس 2023، على مدار العقود الثلاثة نفسها، دفعت شركات المياه 53.1 مليار جنيه إسترليني من الأرباح للمساهمين – أكثر من 83.7 مليار جنيه إسترليني بأسعار اليوم.

تقوم شركات المياه بحساب النسبة المئوية لفواتير العملاء التي تدفع الفائدة على القروض بعدة طرق. رفضت بعض الشركات، بما في ذلك شركة Anglian، نهج صحيفة الغارديان.

في شركة Thames Water، تم إنفاق ما متوسطه 27.8% من الإيرادات على كومة ديونها البالغة 14.7 مليار جنيه استرليني على مدى السنوات الخمس الماضية، وفقا لتحليل أجرته صحيفة الغارديان. تقدم الشركة رقمًا مختلفًا في تقريرها السنوي 2022-2023، حيث يذهب 3 جنيهات إسترلينية من كل جنيه إسترليني إلى الدائنين، محسوبًا من بيان التدفق النقدي.

وقالت متحدثة باسم شركة تيمز ووتر: “يتم تحديد رسوم العملاء وفقًا للإطار المفاهيمي لشركة Ofwat وليس التكلفة الفعلية للاقتراض. إدارة أرباح الشركة وتغطية نفقات التشغيل والاستثمار في الأعمال وخدمة الدين وتوزيعات الأرباح.

“نحن ملتزمون بالحفاظ على استراتيجية التمويل الحكيمة لدينا، والتي تشمل تنويع مصادر رأس المال لدينا وتلبية متطلبات التمويل المسبق.”

في شركة Southern Water، بلغ متوسط ​​تكلفة خدمة القروض البالغة 4 مليارات جنيه إسترليني 26.8% من الإيرادات، وفقًا لتحليل صحيفة الغارديان. وقالت الشركة إن قروضها “خضعت لرقابة صارمة من قبل Ofwat، وفي الفترة 2022-2023، تم تعديلها مرة واحدة لتأثير الفائدة وسعر الفائدة والتحوطات المستلمة” بما يعادل 11٪ من صافي دخل الفوائد المدفوعة.

وقد بلغ متوسط ​​رسوم خدمة شركة South East Water البالغة 1.2 مليار جنيه إسترليني 25.8% على مدى السنوات الخمس الماضية. وقال المدير المالي للشركة، أندرو فارمر، إن ارتفاع خدمة الديون في السنوات الأخيرة كان مدفوعا بالتضخم.

وقال فارمر: “لقد أثر ارتفاع التضخم على العديد من الشركات بطريقة مماثلة، حيث أصبحت نسب الديون المرتبطة بالمؤشر هي القاعدة في قطاع المياه والصناعات الأخرى”. “لن يكون لهذا تأثير كبير على مستوى الفائدة النقدية المستحقة ونحن واثقون من أن شركة South East Water ستكون قادرة على الاستمرار في الوفاء بالتزاماتها المالية.”

وقال متحدث باسم شركة Southern Water: “إن تمويل الاستثمار لبناء عقارات جديدة من الدخل وحده أمر غير عملي وغير فعال على الإطلاق، حيث يقترض مشترو المنازل لشراء منزل من خلال الرهن العقاري بدلاً من الادخار من دخل الأسرة. وهذا النموذج من التمويل مرتفع للغاية بحيث لا يمكن قبوله”. المستخدمة ولا يمكن تحملها.

ولا يتفق ستانلي رود، شريك التدقيق السابق الذي يتمتع بخبرة 29 عاماً في إحدى شركات المحاسبة الأربع الكبرى، مع مقارنة الرهن العقاري: “بالنسبة لمعظم الناس، فإن شراء المنزل هو مرة أو مرتين في العمر. إنهم يأخذون رهنًا عقاريًا لأن تكلفة المنزل تتجاوز رواتبهم.

وأضاف: «شركات المياه تحصل على قروض كل عام… رغم أن دخلها السنوي يكفي لتمويل الاستثمار في بناء أصول جديدة. لأنه يتعين عليهم دفع أرباح للمساهمين.

التشبيه الأفضل هو “الشخص الذي تم إصدار بطاقة ائتمان ذات حد ائتماني كبير” ويختار دفع نفقات متكررة، مثل الإصلاح، من بطاقته.

“يمكنهم دفع تكاليف الإصلاحات السنوية لمنزلهم من دخلهم […] لكنهم يدفعون تكاليف إصلاحات منزلهم باستخدام بطاقة الائتمان الخاصة بهم ويستخدمون عائداتهم لدفع تكاليف عطلة فاخرة في منطقة البحر الكاريبي.