ستحاول ناسا تحليق طائرة هليكوبتر مصغرة فوق السطح يوم الاثنين يوم الثلاثاء أول رحلة لطائرة على كوكب آخر ، مهما كانت الطائرة التي يتم التحكم فيها.
إذا سارت الأمور وفقًا للخطة ، ستصعد المروحية التي يبلغ وزنها 1.8 كجم ببطء ثلاثة أمتار فوق سطح المريخ ، وتدور لمدة 30 ثانية وتدور ببطء قبل أن تهبط على أربع. ومن المقرر أن تتم الرحلة في الساعة 3.30 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (8.30 صباحًا بتوقيت المحيط الهادي / 7.30 صباحًا بتوقيت جرينتش). لكن البيانات التي تؤكد النتيجة غير متوقعة ناسا بعد حوالي ثلاث ساعات.
ستتم الرحلة التجريبية على بعد 173 مليون ميل من الأرض ، على الأرض في هضبة المريخ الشاسعة جيسيرو جريتر. تحدد البراعة في تنفيذ خوارزميات الطيران المخطط لها مسبقًا بنجاح.
قالت ميمي أنج ، مديرة المشروع المبتكرة: “لقد اقتربت اللحظة التي ينتظرها فريقنا.” قارنت ناسا هذه التجربة بسجل الأخوان رايت قبل 117 عامًا – قطعة قماش مجنحة صغيرة من طائرة رايت فلاير الأصلية تم لصقها تحت اللوحة الشمسية للمهندس.
تم نقل الطائرة الآلية إلى الكوكب الأحمر في بطن المركبة المريخية التابعة لناسا اجتهاد، هبطت في 18 فبراير بعد ما يقرب من سبعة أشهر من السفر إلى الفضاء على متن اليسوعي الأكبر.
تأمل ناسا في التقاط صور ومقاطع فيديو للطائرة من كاميرات مثبتة على طائرة هليكوبتر ومركبة متوقفة على بعد 76 مترًا.
إذا نجح الاختبار ، فإن البراعة ستقوم بعدة رحلات إضافية أطول في أسابيع إضافية ، على الرغم من أنها ستضطر إلى الراحة لمدة أربعة إلى خمسة أيام بين كل منها لإعادة شحن بطارياتها. غالبًا ما تعتمد فرص الرحلات المستقبلية على هبوط آمن من أربع نقاط لأول مرة.
قال أنج: “إنها ليست منظمة مساعدة ذاتية ، لذا إذا كان لدينا هبوط سيء ، فستكون هذه نهاية المهمة”. يُعد الضغط الجوي القوي بشكل غير متوقع خطرًا محتملاً لتلف الطائرة.
تعتقد وكالة ناسا أن عرضًا تقنيًا فريدًا من المهمة الأساسية المتمثلة في الاجتهاد في البحث عن آثار الميكروبات القديمة – مما يمهد الطريق للمراقبة الجوية للمريخ وأماكن أخرى في النظام الشمسي مثل كوكب الزهرة أو قمر زحل تيتان.
على الرغم من أن جاذبية المريخ أقل بكثير من الأرض ، إلا أن غلافه الجوي أكثر كثافة بنسبة 1٪ فقط ، مما يشكل تحديًا خاصًا للمركبات الفضائية. المهندسون ذوو الشفرات الدوارة التي يبلغ طولها أربعة أقدام بارعون ويدورون بشكل أسرع مما قد تحتاجه طائرة بهذا الحجم على الأرض. تم اختبار هذا التصميم بنجاح في غرف مفرغة بنيت في JBL لمحاكاة ظروف المريخ ، ولكن يبقى أن نرى ما إذا كانت البراعة ستطير فوق الكوكب الأحمر.
لقد اجتازت الطائرة الصغيرة الخفيفة بالفعل اختبارًا حاسمًا مبكرًا أثبت قدرته على تحمل درجات الحرارة الليلية التي تصل إلى -90 درجة مئوية ، وإعادة شحن الطاقة الشمسية فقط والحفاظ على تدفئة المكونات الداخلية بشكل صحيح.
تأخرت الرحلة المقررة في 9 أبريل خلال دورة اختبار دوارات الطائرة لمدة أسبوع بسبب خلل فني. وقالت ناسا في وقت لاحق إن المشكلة قد تم حلها.