في سهول أمريكا ، المعروفة باسم حزام الذرة ، يقضي المزارعون أيامهم ولياليهم في الزراعة ، ويصلون من أجل رفاهية هذا الطعام الشائع والمهم عالميًا.

يحصد سكوت هير 4000 فدان من الذرة كل عام (مساحة تقارب خمسة أضعاف مساحة سنترال بارك في نيويورك). داخل صومعة حبوب كبيرة في مزرعته في غرب ولاية أوهايو ، يقوم مزارع من الجيل الثالث بفحص حبات الذرة من حصاد العام الماضي. “هذه بعض الذرة الجيدة حقًا” ، كما يقول ، وهو يغربل حفنة.

ولكن بينما كانت جودة محصول العام الماضي جيدة ، إلا أنها لا تشبه الكمية التي ينتجها المزارعون الأمريكيون.

أدت الزيادات في أسعار الأسمدة والوقود إلى خفض الأفدنة المزروعة بمقدار 3.4 مليون مقارنة بعام 2021. علاوة على ذلك ، أدى الجفاف في السهول الغربية إلى ارتفاع أسعار الذرة الأمريكية في السوق الدولية.

يقول هير: “كان لدينا محصولًا منخفضًا بسبب الطقس ، وجف نهر المسيسيبي في الخريف الماضي وأوائل الشتاء ، مما قلل من صادراتنا”. وبسبب ذلك ، ارتفع سعر الذرة ، مما جعلنا أقل قدرة على المنافسة.

عزز العمل الجاد والخبرة الفنية للمزارعين الأمريكيين في صادرات الذرة مكانتها في قمة الكومة. كل عام ، يتم شحن عشرات الآلاف من الأطنان من الولايات المتحدة إلى أكثر من 60 دولة حول العالم.

لكن وضعها كقوة عظمى في الذرة قد يقترب من نهايته. في الواقع ، بعد عقود من العمل في القمة ، أصبحت على وشك أن يتم تجاوزها كأكبر مصدر للمحاصيل في العالم.

قام المشترون في الصين – أكبر مستورد للذرة في العالم – بإلغاء الطلبات من الولايات المتحدة لأن البدائل الأرخص متوفرة في أماكن أخرى.

في يناير ، كانت مبيعات الذرة الأمريكية إلى الصين أقل بنسبة 70٪ عن السنوات السابقة. في مايو ، بدأت الصين في شراء الذرة من جنوب إفريقيا لأول مرة. إنه اتجاه مقلق للمزارعين الأمريكيين.

الصين ليست الدولة الوحيدة التي تراجعت عن إنتاج الذرة في الولايات المتحدة: فقد أفادت وكالة رويترز مؤخرًا أن الصادرات للجميع باستثناء الصين في ثاني أدنى مستوى لها منذ عقدين. المكسيك ، التي تشتري ما قيمته حوالي 5 مليارات دولار (3.9 مليار جنيه إسترليني) من الذرة الأمريكية كل عام ، تبتعد عن الأصناف المعدلة وراثيا ، ومعظمها من جارتها الشمالية.

تستفيد دولة واحدة فقط من هذا الاتجاه – البرازيل.

يقول الخبراء إن المزارعين هناك قاموا بتحويل الأراضي الزراعية من المراعي إلى حقول الذرة في السنوات الأخيرة. ميزة إضافية للبرازيل هي أن مزارعيها لا يستطيعون حصاد محصول واحد بل محصولين في السنة.

“في العام الماضي على وجه الخصوص ، كان لديهم احتياطيات قابلة للتصدير أكثر مما كانت لدينا في الولايات المتحدة” ، كما تقول فريني أولسون ، الخبيرة الاقتصادية في المحاصيل بجامعة ولاية نورث داكوتا. “الاتجاه طويل الأجل هو أن البرازيل تزيد من إنتاجها من الذرة وأصبحت لاعباً مهيمناً بشكل أكبر.”

تحركت الصين وفقًا لذلك ، مما أدى إلى زيادة كبيرة في الطلبات على الذرة البرازيلية. وقع البلدان اتفاقيات لتصدير المزيد من الذرة من البرازيل إلى الصين.

يمكن أن يكون تحرك الصين لتنويع واردات الغذاء مدفوعًا بعدد من العوامل ، وفقًا لهاري مورفي كروز ، الاقتصادي الصيني في Moody’s Analytics. بصرف النظر عن مزايا الأسعار ، تدفع التوترات المتصاعدة بين الولايات المتحدة والصين بكين إلى التنويع بسرعة إذا ساءت الأمور.

وقال “التجارة أداة مهمة في ترسانة جميع صناع السياسة”. “لدى الصين القدرة على استخدام التجارة كشكل من أشكال الإكراه الاقتصادي”.

قال كروز إن المعارك الكبيرة حول أشباه الموصلات والإلكترونيات والبطاريات لم تكن المثال الوحيد لكيفية تغيير الصين لعلاقتها التجارية مع الولايات المتحدة.

قال كروز: “إنه أوسع من ذلك” ، مضيفًا أن الصين تريد تخفيف المخاطر ودعم سلاسل التوريد للسلع المهمة.

وقال “الغذاء والعلف لا يقل أهمية عن ذلك”.

في أمريكا ، تعتبر المنتجات والخدمات الأخرى باهظة الثمن اليوم للأسباب نفسها التي تجعل أسعار الذرة مرتفعة: التضخم. بالنسبة للمزارعين ، أثر ارتفاع أسعار الآلات والبذور والأراضي الزراعية على أرباحهم النهائية.

يقول فرين أولسون: “عندما ترى الفرق الأكبر في تكلفة إنتاج الذرة في الولايات المتحدة مقابل البرازيل أو جنوب إفريقيا أو الأرجنتين ، فمن المحتمل أن تكون الأرض”.

من المتوقع أن ترتفع أسعار الفدان الواحد في ولاية أيوا ، أكبر ولاية منتجة للذرة في أمريكا ، بنسبة 29٪ في عام 2021 و 17٪ أخرى في عام 2022 ، وهي أعلى نسبة مسجلة. في إلينوي ، ثاني أكبر منتج للذرة ، وصلت إيجارات الأراضي الزراعية إلى أسعار قياسية العام الماضي.

ومع ذلك ، يقول الاقتصاديون إن صعود البرازيل من غير المرجح أن يكون له تأثير كبير على الحياة اليومية للأمريكيين – فالزراعة لا تحمل نفس الوزن الاقتصادي الذي كانت عليه في العقود الماضية.

يقول أولسون: “الزراعة مهمة – المنتجات الغذائية مهمة – لكنها ليست جزءًا كبيرًا من الاقتصاد بأكمله”.

في غضون ذلك ، يقول المزارع سكوت هير إنه ليس لديه خطط لخفض عدد الأفدنة من الذرة التي يزرعها ، حيث وصلت أسعار الأسمدة والوقود إلى مستويات قياسية العام الماضي.

ويقول: “لكننا مستعدون للتصعيد إذا لزم الأمر”. إنه يعتقد أنه لا يوجد شيء يجب القيام به لوقف الصعود السريع للبرازيل ، لكن هذا لا يعني أن المزارعين الأمريكيين خرجوا من لعبة التصدير.

يقول: “لا تستورد إندونيسيا أي ذرة في الوقت الحالي ، لكن إمكانات نمو الإيثانول (المنتج من الذرة) هائلة”. في وقت سابق من هذا العام ، قام هو وغيره من مزارعي الذرة في ولاية أوهايو بجولة في بلدان في جنوب شرق آسيا لسماع ما يريده المشترون بشكل مباشر.

يقول: “علينا أن نتأكد من أننا نحاول إنشاء أسواق جديدة”.

شارك في التغطية مراسل بي بي سي ديريك كو في سنغافورة