دفعت البقايا المتحجرة لسحلية صغيرة ذات أسنان حادة بقيت على الرف لأكثر من نصف قرن إلى عودة أصل المجموعة التي تضم الثعابين والسحالي الحديثة إلى عدة ملايين من السنين.
تم جمع العينة في الخمسينيات من القرن الماضي من مقلع بالقرب من دارتوورث في جلوسيسترشاير بواسطة صائد الحفريات الراحل باميلا لروبنسون. ولكن حتى اكتشافه في متحف التاريخ الطبيعي في لندن ، لم يتم تقدير الهوية الحقيقية للمخلوق لأنه تم تسميته وتخزينه بشكل خاطئ.
يقول الباحثون الآن إن التقدم التكنولوجي سمح لهم بإلقاء نظرة ثانية ، وكشفوا أن المخلوق يحتل مكانة بارزة في شجرة عائلة الزواحف.
“إنها قصة مستحاثات مهملة إلى حد ما [a] درج وجزء من قصة [that] قال البروفيسور مايكل بينتون ، عالم الحفريات في جامعة بريستول والمؤلف المشارك للبحث ، “بدون الأشعة المقطعية ، لا يمكنك القيام بالعمل الذي قمنا به”.
يُعتقد أن المخلوق طويل الذيل – يبلغ طوله حوالي 25 سم – عاش منذ حوالي 202 مليون سنة. Cryptovaranoides microlanius. الفصل الدراسي الأول بمعنى حيوان مخفي يشبه السحلية ، يشير إلى وقت غير معروف وقد يكون مختبئًا في شقوق الصخور خلال حياته. المصطلح الثاني ، الذي يُترجم إلى microbutcher ، هو إشارة إلى أسنان المخلوق المعاد تدويرها التي تشبه الشفرة.
باستخدام التصوير المقطعي المحوسب ، تمكن بينتون وزملاؤه من إلقاء نظرة أفضل على الحفرية ودراسة العظام الموجودة في الصخر. قال بنسون إن جمجمة الحيوان يبلغ طولها حوالي 3 سم. وقال: “الحفرية صغيرة ، وأضلاعها دقيقة”.
كشفت النتائج أن الحيوان عبارة عن قشعريرة – أحد الزواحف ذات الحجم الكبير التي تضم كائنات مثل السحالي والثعابين. قال بنتون: “لقد بدأوا كسحالي – تطورت الثعابين لاحقًا في العصر الطباشيري”.
يمتلك هذا المخلوق السمات الرئيسية للسحالي الحديثة ، مثل العظام المعدلة في الجزء الخلفي من الجمجمة للسماح بمرونة إضافية في فتحة الفك ، مما يجعله أقدم زاحف تم اكتشافه على الإطلاق.
وقال بينتون: “إنها سحلية أنجيمورف تضم اليوم 350 نوعا ، بما في ذلك كل شيء من وحش جيلا في أمريكا الشمالية إلى أكبر سحلية مفترسة في إندونيسيا ، مراقبة كومودو”.
يقول الفريق إن هذا الاكتشاف يدفع بأصل الحشائش الحديثة إلى الوراء 34 مليون سنة على الأقل. يُعتقد أن أقدم سحلية معروفة عاشت منذ حوالي 168 مليون سنة.
هذا الاكتشاف له تداعيات مهمة على فهم معدل التطور داخل شجرة الحياة وتوقيت ودوافع التنويع داخل العشوائيات الحديثة – والتي قد تساعد في الحفاظ على الأنواع ، يضيف الفريق.
قال بنتون: “في السابق ، كان السلف المشترك لكل هذه الأنواع مؤرخًا إلى العصر الجوراسي الأوسط ، لكننا الآن نعيده إلى أواخر العصر الترياسي”.
ثم قال Cryptovaranoides microlanius أصبح العلماء الآن قريبين من آخر سلف مشترك للقشريات الحديثة ، والتي ربما تنتمي ميزاتها المتقدمة إلى نوع آخر ، وربما أقدم.
قال البروفيسور ستيف بروسود ، عالم الحفريات بجامعة إدنبرة الذي لم يشارك في العمل ، إنه بينما قطع العلماء خطوات كبيرة في فهم أصول الثدييات والطيور والتماسيح ، كانت أصول السحالي والثعابين أكثر غموضًا.
وقال: “تم الحفاظ على القليل من الهياكل العظمية لهذه الحيوانات الرخوة كأحفوريات ، وكثير منها هش للغاية لدرجة أنها أثبتت صعوبة دراستها”.
“إذا كان تعريفها على أنها سحلية على الطراز الحديث صحيحًا ، فقد بدأت السحالي في التنويع خلال فترة العصر الترياسي ، جنبًا إلى جنب مع الديناصورات والثدييات المبكرة. كما يوضح ذلك أنه لا تزال هناك أحافير بريطانية مهمة بشكل مفاجئ تتربص في الحقل تنتظر اكتشافها أو في مجموعات المتحف في انتظار دراستها بشكل صحيح “.
“متعصب التلفزيون. مدمن الويب. مبشر السفر. رجل أعمال متمني. مستكشف هواة. كاتب.”