مجموعة من النساء الراعيات من النواحي كوينزلاند اكتشف صائدو الأحافير في أوقات تعطلهم بقايا مخلوق يبلغ عمره 100 متر يقارن علماء الأحافير بحجر رشيد لإمكانية اكتشاف العديد من الأنواع الجديدة من عملاق البحر في عصور ما قبل التاريخ.

عثر أحد “فراخ الصخور” – كما يسمي علماء الأحافير الهواة أنفسهم – على البقايا الأحفورية لبلسيوصور طويل العنق يُعرف باسم الإلاسموصور أثناء بحثه عن الطعام في محطة ماشية غرب كوينزلاند في أغسطس.

هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها العثور على جمجمة من نوع elasmosaur مرتبطة بجسمها في أستراليا.

مثلما سمح حجر رشيد ، بنصوصه الثلاثة ، لعلماء اللغة بفك رموز الهيروغليفية المصرية القديمة ، فإن المعلومات التي يوفرها ستسمح لعلماء الأحافير بفك رموز الحفريات الأخرى في المتاحف.

في الأسابيع التي سبقت اللحظة التي رأت فيها كاساندرا برنس رأسًا يلقي نظرة خاطفة عليها من الأرض الجافة ، كان الثلاثي قد اكتشف بالفعل بليزيوصورًا آخر من بين الاكتشافات الحفرية البارزة الأخرى.

قال برنس: “أنا ، لا ، كما تعلم ، هذا ليس حقيقيًا”. “ثم نظرت إلى الأسفل مرة أخرى وأنا مثل ، الجحيم المقدس ، أعتقد أنها جمجمة تنظر إلي.”

وفقًا للدكتور إسبين كنودسن ، كبير أمناء قسم علم الحفريات في متحف كوينزلاند ، فإن مثل هذه الحفرية ، التي تم إخفاؤها حتى الآن ، نادرة على مستوى العالم.

كان برنس على اتصال منتظم مع كنودسن وقت اكتشافها ، وأرسل له صورًا لها وأخت سينثيا واكتشافات ابن عم سالي الأخرى. ومع ذلك ، أدرك عالم الحفريات على الفور أنه أمر خاص.

يحتوي المتحف بالفعل على جمجمة Elasmosaur والعديد من الجثث. لكن ثبت أن الجمجمة المرتبطة بجسم ما هي أمر بعيد المنال.

يرتبط هذا إلى حد كبير بالتشريح الفريد للإلاسموصور. قد تكون الزواحف البحرية قد نمت بطول ثمانية أمتار ولها رؤوس صغيرة على أعناق طويلة جدًا.

قال كنودسن: “هناك الكثير من العنق”. “على الأقل نصف ، إن لم يكن ثلثي طول الجسم بالكامل [of an elasmosaur] في الغالب العنق.

عندما يموت Elasmosaur ، يتضخم جسمه المتحلل بالغاز ويصعد إلى السطح ، حيث يطفو تحت رحمة الأمواج والقمامة. إذا كان هناك مسافة مترًا بين الجسم والرأس ، نادرًا ما تغوص أجزاء الجسم هذه في نفس المكان بعد تبدد الغاز.

تم الحفاظ على الجمجمة والرقبة والنصف الأمامي من جسم هذا الإلاسموصور المعين معًا – لكن النصف الخلفي من جسمه مفقود.

Kronosaurus الذي يبلغ وزنه 10 أمتار و 11 طنًا: اقترح Knudsen أن Elasmosaurus “ربما تعرض للعض إلى النصف” من قبل المفترس في قمة عصره. وقال إن إحدى هذه الفتحات كانت ستؤدي إلى غرق بقايا جثة الإلاسموصور على الفور في قاع البحر الداخلي على عمق 50 مترًا.

إنها نظرية مبكرة أن فريق كنودسن من علماء الأحافير سوف يستفزونها في السنوات القادمة ، على أمل كشف قصة هؤلاء الأحداث الذين يبلغ طولهم خمسة في سبعة أمتار والمعروفين باسم الأمير الصغير تخليدا لذكرى الرجل الذي اكتشفهم.

لكن من المرجح أيضًا أن يلقي العمل الضوء على العديد من الوحوش التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ التي سبحت عبر وسط كوينزلاند خلال العصر الطباشيري ، عندما شكلت الأراضي العشبية الجافة الآن جزءًا من شبه القارة العملاقة جوندوانالاند وغرقت تحت بحر داخلي شاسع حيث تجولت الديناصورات.

على الرغم من أنه يمكن حاليًا فك شفرة نوع واحد فقط من الأحافير الموجودة بالفعل في أستراليا ، إلا أن كنودسن يعتقد أن العديد من أنواع الإلاسموصورات تشاركت في ذلك البحر الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ.

الجمجمة هي المفتاح لفتح الاختلافات بين تلك الأنواع. تم العثور على جمجمة واحدة في كوينزلاند – قبل اكتشاف الأمير الصغير – من جسدها ، وسطحها وزن الأرض التي تغطيها.

ومع ذلك ، فإن الجمجمة والجسم اللذين اكتشفهما برنس محفوظان بشكل ثلاثي الأبعاد ، مما يتيح رؤية أفضل للتشريح وأسلوب حياة الإلاسموصور.

يتساءل العلماء عما إذا كانت الزواحف في عصور ما قبل التاريخ قد استخدمت أسنانها لتصفية قشريات الطعام وذوات الصدفتين من قاع البحر ، وكانت زعانفها الكبيرة تسير ببطء في طرق الهجرة ، كما تفعل الحيتان اليوم.

يأمل كنودسن أن يتمكن الأمير الصغير من إلقاء الضوء على هذه الأسئلة ، بينما يساعد علماء الأحافير في وصف العديد من الكائنات من البقايا المتباينة الموجودة بالفعل في المتحف.

قال كنودسن: “يمكننا كشف كل التصنيف الذي استعصى علينا حتى الآن”.