ديربورن، ميشيغان – ليلة الاثنين، تحت أضواء استاد ميتلايف في نيوجيرسي، سيحتل روبرت صالح، المدير الفني لفريق نيويورك جيتس، مركز الصدارة. وصالح، الذي هاجرت عائلته إلى الولايات المتحدة من لبنان منذ عقود، هو أول أميركي مسلم يصبح مدرباً لفريق اتحاد كرة القدم الأميركي.
قاد اللاعب البالغ من العمر 44 عامًا فريق نيويورك جيتس على مدار العامين الماضيين، ولكن عندما يبدأ الموسم الجديد في نهاية هذا الأسبوع، فإنه يواجه توقعات وتحديات كبيرة في تولي منصب أحد أكثر اللاعبين موهبة وموهبة في اتحاد كرة القدم الأميركي. دائما لاعب الوسط آرون رودجرز.
بعد تخرجه من مدرسة فورتسون الثانوية القوية في كرة القدم في ضاحية ديربورن في ديترويت، موطن أكبر عدد من السكان ذوي التراث العربي خارج الشرق الأوسط، كان صعود صالح من خلال الرياضة الأكثر شعبية في أمريكا غير مسبوق.
علاوة على ذلك، فإن مباراة الاثنين ستقام في 11 سبتمبر، وهو أمر مهم لعدة أسباب. من المقرر عرضه في لعبة Monday Night Football، ومن المتوقع أن يحظى بجمهور عالمي.
بالنسبة لصالح، كان ذلك تاريخاً شخصياً للغاية: فقد كان شقيقه ديفيد في الطابق الحادي والستين من أحد أبراج مركز التجارة العالمي في 11 سبتمبر/أيلول 2001. ثم طار الخاطفون بطائرة إلى داخل المبنى. وهرب بعد إسقاط عشرات الطائرات. من السلالم. دفعت المكالمة الوثيقة روبرت إلى النظر إلى الحياة من خلال عدسة مختلفة. بدأ ببناء مسيرة مهنية ناجحة في مجال الخدمات المصرفية، لكن صالح غير اتجاهه لمتابعة ما يحبه: تدريب كرة القدم الأمريكية.
وقال جيف ستيركالاس، الذي درب المراهق صالح في مدرسة فوردسون الثانوية في ديربورن بولاية ميشيغان، “عندما اتصل بي بعد شهرين من أحداث 11 سبتمبر وقال: أيها المدرب، أريد أن أصبح مدرب كرة قدم، صدمت”. منتصف التسعينات.. لقناة الجزيرة.
“لقد كان يعمل في القطاع المصرفي، وكان في طريقه إلى مهنة أفضل.”
وقال ستيركالاس إنه أخبر صالح أن عليه أن يبدأ من القاع، ويطبع القهوة والورق لكبار المدربين: “قال روبرت: لا أهتم، أريد أن أفعل ذلك”.
اتصل ستيركالاس بصديق وحصل على وظيفة لصالح في إحدى جامعات ميشيغان. ارتقى صالح بشكل مطرد كمنسق دفاعي مع فريق سان فرانسيسكو 49ers، مما ساعدهم على الوصول إلى Super Bowl في عام 2020.
تحظى كرة القدم الأمريكية بشعبية كبيرة في ديربورن. عندما انتقلت المجموعات الأولى من المهاجرين إلى المنطقة قبل قرن من الزمان بحثاً عن العمل في مصانع السيارات وغيرها من المصانع، كانت المدارس التي التحق بها أطفالهم تتباهى بتقليد قوي في لعب البيسبول وكرة القدم الأمريكية.
فاز مدير مدرسة فوردسون الثانوية السابق يوسف مسلم، الذي لعب كرة القدم الأمريكية للمدرسة في التسعينيات، ببطولة الولاية في عام 1993. بدأ اتحاد كرة القدم الأميركي في المتابعة. بالنسبة للكثيرين منا، أصبحت كرة القدم مدخلنا إلى الثقافة الرياضية الأمريكية.
في جميع أنحاء ديربورن في السبعينيات والثمانينيات والتسعينيات، أصبحت كرة القدم الأمريكية نشاطًا للأجيال حيث يتبع الأبناء آباءهم وأعمامهم في اللعبة.
وقد لعب العديد منهم في مدرسة فوردسون الثانوية، حيث يقدر أن أكثر من 90 بالمائة من الطلاب هم من التراث العربي، وتردد اللهجات العربية اليمنية والعراقية عبر الممرات. يُعتقد أن هذه المدرسة التي بنتها شركة فورد للسيارات، التي تقع مصانعها في مكان قريب، هي أول مدرسة ثانوية في العالم، حيث بلغت تكلفتها مليون دولار عندما تم بناؤها في أوائل العشرينيات من القرن الماضي.
يقول فؤاد زعبان، الذي ولد في لبنان ويعمل كمدرب رئيسي لفريق كرة القدم فوردسون تراكتورز، إنه رأى كرة القدم الأمريكية تغير حظوظ عدد لا يحصى من الأطفال العرب الأمريكيين.
وقال لقناة الجزيرة “بالنسبة للعديد من الأطفال، فقد منحهم هذا الفرصة للحصول على تعليم جامعي من خلال المنح الدراسية ومواصلة ممارسة الرياضة التي يحبونها”. تقدر اليابان أن حوالي 95% من الطلاب المسجلين في قوائمها الحالية هم من أصل عربي، والعديد منهم وصلوا حديثًا إلى الولايات المتحدة.
“قبل بضع سنوات، كان هناك طالب هنا ليقوم بتشكيل فريق ديترويت ليونز [NFL] الفريق”، على حد تعبيره. “إنه من الجيل الأول من العرب الأميركيين المولودين في الخارج. كان قادرًا على الالتحاق بالجامعة برسوم دراسية مجانية والحصول على فرصة مهنية.
بصفته مدربًا في المدرسة الثانوية لأكثر من 15 عامًا، قال زبان إنه رأى موجات جديدة من المهاجرين من الشرق الأوسط يطورون شغفًا بالرياضة ويحضرون الألعاب الرياضية المحلية عندما يشارك أطفالهم فيها.
بالنسبة لستيركالاس، كان تدريس الطلاب من عائلات مهاجرة من الشرق الأوسط أمرًا مثيرًا للاهتمام.
يقول: “بعد المباريات، كنت أدعو إلى منازل اللاعبين لتناول وجبات الطعام. كان الأمر رائعا. كنت أحضر معي مدربين آخرين لأريهم الحياة الأسرية العربية”.
ستدخل مدرسة ستيركالاس وفوردسون الثانوية والعديد من المدارس الأخرى في جميع أنحاء ديربورن إلى ضوء صالح على شاشات التلفزيون الخاصة بهم ليلة الاثنين.
يواجه فريق نيويورك جيتس أحد أقوى الفرق في الدوري، فريق بافلو بيلز، في ما سيكون بالتأكيد بمثابة اختبار لمهارات صالح التدريبية المتنامية. يأمل ستيركالاس أن الضغط الناتج عن وجود الملايين من العيون عليه وتوقعات ديربورن على كتفيه لن يؤثر على صالح كثيرًا.
وقال: “في التسعينيات، لم أتوقع أبدًا أنه سيصبح مدربًا لاتحاد كرة القدم الأميركي”.
“لكنني كنت متأكدا من أنه سيكون ناجحا في كل ما يفعله. لقد كان كاملا.”