يعتقد العلماء أنهم وجدوا أدلة على نمو الميكروبات بالقرب من ثقوب المياه في سطح الأرض بعد 300 متر سنة من تكوين الكوكب – مع وجود دليل أقوى على أن الحياة بدأت في وقت أبكر بكثير مما يعتقد على نطاق واسع.

إذا تم تأكيده ، فإنه يشير إلى أن الشروط اللازمة لأصل الحياة أساسية نسبيًا.

قال دومينيك بابينو ، من كلية لندن الجامعية ، الذي قاد البحث: “إذا ظهرت الحياة بسرعة في ظل الظروف المناسبة ، فإنها تزيد من احتمالية الحياة على الكواكب الأخرى”.

قبل خمس سنوات ، أعلن بابينو وزملاؤه عن الاكتشاف الصور الدقيقة في الصخور الرسوبية الغنية بالحديد من Nuwukittu Super Crystal Belt في كيبيك ، كندا. اقترح الفريق أن هذه الألياف الدقيقة والمقابض وأنابيب أكسيد الحديد ، والمعروفة باسم الهيماتيت ، ربما تكون قد تكونت بواسطة بكتيريا تعيش حول ثقوب حرارة الماء التي تستخدم تفاعلات كيميائية قائمة على الحديد للحصول على طاقتها.

التسلسل الزمني العلمي للصخور قد يكون عمر الصخور البركانية 3.75 مليار سنة على الأقل و 4.28 مليار سنة. قبل ذلك ، كانت أقدم الأحافير الدقيقة المؤرخة بـ 3.46 مليار و 3.7 مليار من شأنها تحويل العينات الكندية إلى أقدم مصدر حي على الأرض منذ سنوات عديدة.

الآن ، كشف المزيد من التحليل للصخرة عن بنية أكبر وأكثر تعقيدًا – ساق ذات فروع متوازية على جانب واحد يبلغ طولها حوالي سنتيمتر واحد – بالإضافة إلى مئات الكرات المشوهة أو القطع الناقصة والأنابيب والألياف.

قال بابينو: “الحجم الهائل لهيكل الفرع التكتوني ، وإن لم يكن أكثر من سنتيمتر ، يبلغ عدة مليمترات” ، مضيفًا أن لديهم بعض أوجه التشابه مع الألياف. Mariprofundus ferrooxydans، بكتيريا حديثة توجد في بيئات أعماق البحار الغنية بالحديد ، وخاصة في الفتحات الحرارية المائية. وقال “لكن بلدنا كبير جدا وسميك جدا”.

“أعتقد أن ما نراه هو مجتمع ميكروبي – إنهم يعملون بالتنسيق ، وبينما تنمو الألياف من هذه المجموعات من الخلايا ، تتجمع معًا لتشكيل ألياف هيماتيت كبيرة وسميكة.

حدد الفريق أيضًا المنتجات الثانوية الكيميائية المعدنية في الصخور والتي تتوافق مع الميكروبات القديمة الحية من الحديد والكبريت وثاني أكسيد الكربون والضوء.

مجتمعة ، تشير هذه الاكتشافات الجديدة إلى أنه ربما كانت هناك مجموعة متنوعة من الحياة الميكروبية بعد 300 متر من تشكل الأرض.

وقال بابينو “أعتقد أنها قديمة قدم الصخور البركانية التي يبلغ عمرها 4.28 مليار سنة.” “إعادة عقارب الساعة إلى الوراء أمر مهم للغاية لأنه يخبرنا أن ظهور الحياة من على سطح كوكب يستغرق وقتًا قصيرًا جدًا. بعد ذلك بوقت قصير جدًا [Earth formed] تحدث الحياة الميكروبية في هذه الثقوب المائية عن طريق التغذية بالحديد والكبريت “.

ومع ذلك ، لا يعتقد الجميع أن الهياكل لها أصل بيولوجي. على الرغم من وجود بعض أوجه التشابه مع الأمثلة القديمة والحديثة الأخرى للبكتيريا ، فإن “هذه المقارنات لم تخضع لدرجة عالية جدًا من التحول في الصخور أو البيئات. [a process involving extreme temperature and pressure] قال البروفيسور فرانسيس فيستال ، الخبير في البكتيريا الأحفورية القديمة في المركز الوطني الفرنسي للبحوث العلمية ، “عن صخرة نوفواجيتوك”.

قال: “أنا قلق بشكل خاص بشأن تشابه الألياف – يبدو أنها تحاكي المشابك البلورية للمعدن المضيف.

من ناحية أخرى ، قد يكون توقيع الكبريت الذي وجده الفريق من أصل بيولوجي. قال فيستال: “إذا كانت بيانات نظائر الكبريت صحيحة ، فإن الرواسب الكيميائية التي يمثلها جاسبيريت nuvvakittu يمكن أن توفر آثارًا للحياة المرتبطة بالفتحات الحرارية المائية.”