في 6 يونيو 2024، نجحت كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ في الالتحام بمحطة الفضاء الدولية وعلى متنها رائدا فضاء ناسا سونيتا ويليامز وباري ويلمور. وسرعان ما واجهت المهمة، التي كان المقصود منها أن تكون بمثابة اختبار مهم لرحلات محطة الفضاء الدولية المنتظمة في المستقبل، مشاكل. سلسلة من أعطال نظام الدفع تتأثر الكبسولة، بما في ذلك:
- تسربان للهيليوم
- خمسة تسربات للهيدروجين أثناء الرحلة
- أربعة تسربات هيدروجين إضافية بعد الفرم
وأجبرت هذه المشاكل الفنية وكالة ناسا على تأجيل وصول رواد الفضاء إلى أجل غير مسمى. وعلى الرغم من أسابيع من عمليات التفتيش والاختبارات الأرضية، فشل مهندسو بوينغ وناسا في تحديد السبب الجذري للمشاكل. ومن خلال إعطاء الأولوية للسلامة، اتخذت ناسا القرار الصعب بإعادة كبسولة ستارلاينر إلى الأرض بدون الطاقم على متن الطائرة.
مهمة الإنقاذ التي قامت بها شركة SpaceX
ومع بقاء ويليامز وويلمور عالقين في محطة الفضاء الدولية، لجأت ناسا إلى شريكها الموثوق به سبيس إكس. في 24 أغسطس 2024، تم التوصل إلى اتفاق لمهمة إطلاق SpaceX لإنقاذ رواد فضاء ناسا الذين تقطعت بهم السبل من محطة الفضاء الدولية. تتضمن الخطة استخدام مهمة Crew Dragon القادمة في سبتمبر 2024 لإعادة رواد الفضاء الذين تقطعت بهم السبل إلى الأرض في فبراير 2025.
وتؤكد عملية الإنقاذ هذه الدور المهم لشركات الفضاء الخاصة لدعم مهام ناسا. يوضح جيرارد فيلتزر، خبير الطيران ورئيس منظمة طيران بلا حدود:
منذ نهاية برنامج المكوك الفضائي في عام 2011، لم يكن للولايات المتحدة وصول مستقل إلى الفضاء. ويعتمد مصير رواد الفضاء الآن على الشركات الخاصة، أو حتى على كبسولات سويوز الروسية.
التأثير على عمليات محطة الفضاء الدولية والمهمات المستقبلية
تطلبت إقامة ويليامز وويلمور الأطول في محطة الفضاء الدولية بعض التغييرات في المهام المجدولة وتناوب الطاقم. ومع ذلك، يؤكد الخبراء أن المحطة مجهزة تجهيزًا جيدًا للتعامل مع الموظفين الإضافيين. ويشير فيلتزر إلى أن “هناك الكثير من المؤن والأكسجين”.
لاستيعاب مهمة الإنقاذ، سيحمل إطلاق SpaceX في سبتمبر اثنين فقط من رواد الفضاء بدلاً من الأربعة المعتادين. يسمح هذا الإصلاح بالعودة الآمنة لأفراد الطاقم الذين تقطعت بهم السبل بينما تحافظ وكالة ناسا على وجودها في محطة الفضاء الدولية. ويوضح الجدول أدناه التغييرات في هيكل الفريق:
| مهمة | المجموعة الأصلية | لوحة معدلة |
|---|---|---|
| ابتداءً من سبتمبر 2024 | 4 رواد فضاء | 2 رواد فضاء |
| العودة في فبراير 2025 | 4 رواد فضاء | 4 رواد فضاء (بما في ذلك ويليامز وويلمور) |
أعطى هذا الوضع غير المتوقع ويليامز وويلمور الفرصة للمساهمة في البحث العلمي في محطة الفضاء الدولية، وإن كان ذلك بدون مشروع مخطط له مسبقًا.
الآثار المترتبة على مستقبل استكشاف الفضاء
الحدث الأبرز هو انتكاسة Starliner والتعافي اللاحق بواسطة SpaceX المشهد المتطور لاستكشاف الفضاء. وبينما تضررت سمعة بوينج، يعتقد خبراء الصناعة أن الشركة ستعود إلى سابق عهدها. وقال فيلتزر: “سوف تنتعش شركة بوينج. إنها شركة رائدة على المستوى الوطني، ومصدر رئيسي للعملة الأجنبية، وكذلك في العمليات الدفاعية. ولم ينهار مخزونها”.
وقد أكدت هذه الحادثة أهمية ما يلي:
- تنويع خيارات النقل الفضائي
- تعزيز المنافسة السليمة بين شركات الفضاء الخاصة
- الحفاظ على المرونة في جدولة العمل
- إعطاء الأولوية للسلامة والموثوقية في تصميم المركبات الفضائية
مع استمرار ناسا في الاعتماد على الشركاء التجاريين للوصول إلى مدار أرضي منخفض، فإن نجاح مهمة الإنقاذ التي تقوم بها SpaceX يمكن أن يعزز مكانة الشركة كلاعب رئيسي في صناعة الفضاء. سيشكل هذا التعاون بين الشركات العامة والخاصة مستقبل استكشاف الفضاء، مما يمهد الطريق لمزيد من المهام الطموحة إلى القمر والمريخ وما بعدهما.
