وتشير البيانات إلى أن النهر الجليدي، إلى جانب جزء كبير من الغطاء الجليدي في غرب القطب الجنوبي، يمكن أن يختفي بالكامل بحلول القرن الثالث والعشرين.

ويقول الخبراء إن ما يثير القلق هو أنه إذا انهار بالكامل، فقد ترتفع مستويات سطح البحر العالمية بمقدار قدمين (65 سم)، مما يترك مساحات كبيرة تحت الماء.

يبلغ عرض نهر ثويتس الجليدي حوالي 74.5 ميلًا (120 كم)، مما يجعله أوسع نهر جليدي على وجه الأرض.

وتظهر دراسات أخرى أن كمية الجليد المتدفقة إلى البحر من نهر ثويتس والأنهار الجليدية المجاورة لها تضاعفت من التسعينيات إلى العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.

كما أن المساحة الشاسعة المعروفة باسم خليج بحر أموندسن تمثل ثمانية بالمائة من المعدل الحالي لارتفاع مستوى سطح البحر العالمي البالغ 4.6 ملم في السنة.

يصل سمك النهر الجليدي إلى 13100 قدم (4000 متر) ويعتبر مفتاحًا للتنبؤ بارتفاع مستوى سطح البحر العالمي.

مع ارتفاع درجة حرارة المحيط، يتراجع النهر الجليدي ويصبح الجزء الداخلي منه 1.2 ميل (2 كيلومتر) تحت مستوى سطح البحر، بينما على الساحل، تكون قاعدة النهر الجليدي ضحلة جدًا لدرجة أنها تعتبر غير مستقرة.

سيؤدي انهيار نهر ثويتس الجليدي إلى رفع مستويات سطح البحر العالمية بمقدار ثلاثة إلى ستة أقدام (متر إلى مترين)، أي أكثر من ضعف الطبقة الجليدية في غرب القارة القطبية الجنوبية بأكملها.

في دراستهم الجديدة، شرع الفريق في تقديم تنبؤات موثوقة حول كيف ومتى سيتغير ثويتس في المستقبل.

وقال الدكتور روب لاردر، عالم الجيوفيزياء البحرية في BAS: “الإجماع هو أن تراجع نهر ثويتس الجليدي سوف يتسارع خلال القرن المقبل.

“ومع ذلك، هناك قلق من أن العمليات الإضافية التي كشفت عنها الدراسات الحديثة، والتي لم تتم دراستها بعد بما فيه الكفاية لدمجها في نماذج واسعة النطاق، قد تسرع التراجع”.

تتنبأ دراسة جديدة بأن نهر ثويتس سوف يتراجع في القرن الثالث والعشرين.

وقال الدكتور تيد سكامبوس، منسق العلوم الأمريكي وعالم الجليد الجليدي في ITGC: “تتنبأ النماذج الحاسوبية الحديثة باستمرار فقدان الجليد الذي سيتسارع في القرن الثاني والعشرين ويؤدي إلى انهيار واسع النطاق للغطاء الجليدي في غرب القطب الجنوبي بحلول القرن الثالث والعشرين، وهو أمر مثير للقلق”. في جامعة كولورادو.

ووفقا للباحثين، فإن نهر ثويتس “ضعيف بشكل استثنائي” بسبب موقعه.

ويقع جليدها في قاع أعلى بكثير من مستوى سطح البحر وينحدر نحو الأسفل نحو قلب غرب القارة القطبية الجنوبية.

وأضاف الدكتور لاردر: “لقد ظل نهر ثوايتس يتراجع منذ أكثر من 80 عامًا، وتسارع بشكل ملحوظ في الثلاثين عامًا الماضية، وتشير النتائج التي توصلنا إليها إلى أنه يتراجع بشكل أسرع”.

ومما يثير القلق أنه إذا انهارت الطبقة الجليدية في غرب القطب الجنوبي بالكامل، فقد يؤدي ذلك إلى رفع مستويات سطح البحر العالمية بمقدار 10.8 قدم (3.3 متر).

ومن شأنه أن يؤدي إلى كارثة بالنسبة لملايين الأشخاص الذين يعيشون في المناطق الساحلية، من بنجلاديش إلى نيويورك إلى لندن إلى جزر المحيط الهادئ المنخفضة.

ونتيجة لهذه النتائج، يدعو الباحثون إلى اتخاذ إجراءات عاجلة للحد من انبعاثات الغازات الدفيئة.

وأضاف الدكتور سكامبوس: “يمكن أن يكون للتدخل المناخي الفوري والمستدام تأثير إيجابي، لكنه يتأخر، خاصة في تخفيف إمدادات مياه المحيط العميقة الدافئة، وهو المحرك الرئيسي للتراجع”.