يمكن لمحرك صاروخي جديد أن يتيح رحلات “لا تنتهي” إلى الفضاء السحيق باستخدام أي نوع من المعدن كوقود.

يقوم فريق من جامعة ساوثامبتون باختبار نظام دفع جديد يسمح لهم بجمع المعادن الموجودة في المذنبات والأقمار لدفع مركبة فضائية إلى أجل غير مسمى.

تستخدم أنظمة الدفع الصاروخية الحالية للمركبات الفضائية التي غادرت الغلاف الجوي للأرض أنواعًا نادرة من الوقود في الطور الغازي مثل الزينون أو الكريبتون، والتي يسهل توفيرها على الأرض ولكن يصعب وصولها إلى الفضاء.

لكن العالم الرئيسي الدكتور مينكون كيم قال لشبكة سكاي نيوز إن استخدام المعادن التي يمكن أن تحصدها المركبة الفضائية في رحلتها “يفتح طريقة جديدة تمامًا لاستكشاف الكواكب والفضاء”.

“يمكنها في الواقع الذهاب إلى الفضاء السحيق والعمل لسنوات.”

وقال الدكتور كيم، الذي طور تصميم محرك البلازما لصاروخ SpaceX Falcon 9 الذي تم إطلاقه العام الماضي، إن أجهزة الدفع الجديدة يمكنها حرق المعادن المتوفرة بكثرة في الفضاء، مثل الحديد والألومنيوم والنحاس.

وأضاف: “هذا يعطينا استراتيجية جديدة للسفر إلى الفضاء السحيق”.

تم تصميم أجهزة الدفع الحالية التي تستخدم المعدن للأقمار الصناعية، ولكن ما يختبره الدكتور كيم وفريقه يمكن استخدامه لدفع المركبات الفضائية إلى الفضاء.

ويعمل الفريق مع شركة الفضاء Magdrive ومقرها المملكة المتحدة على نظام دفع يسمى Super Magdrive، والذي حصل على مليون جنيه إسترليني من حكومة المملكة المتحدة.

وقال الدكتور كيم: “نعتقد أن هذا سيكون الأساس لمهمات الفضاء السحيق المستقبلية”. “هذه مجرد البداية. لا نعرف إلى أي مدى يمكن أن تتغير هذه التكنولوجيا وإلى أي مدى يمكن أن تتقدم.”

وأضاف: “هذا النظام يمكننا من استكشاف كواكب جديدة، والبحث عن حياة جديدة، والذهاب إلى حيث لم يذهب أي إنسان من قبل – مما يتيح اكتشافات لا نهاية لها”.